Το διαστημόπλοιο «Νέοι Ορίζοντες» («Νew Horizons») της αμερικανικής υπηρεσίας Διαστήματος NASA φαίνεται να πέτυχε στην αποστολή του, καθώς έστειλε πίσω στη Γη μήνυμα για να επιβεβαιώσει την προσέγγιση του παγωμένου κόσμου της Εσχατης Θούλης. Η εντυπωσιακή αυτή προσέγγιση έγινε σε μία απόσταση 6,5 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, γεγονός που κάνει το επίτευγμα, την πιο απομακρυσμένη παρατήρηση ουράνιου σώματος στο ηλιακό μας σύστημα. Κατά τη διάρκεια της προσέγγισης το διαστημόπλοιο τράβηξε πολλές φωτογραφίες και συγκέντρωσε και άλλα επιστημονικά δεδομένα, τα οποία πρόκειται να αποστείλει πίσω στη Γη τους ερχόμενους μήνες. Το ραδιοφωνικό μήνυμα του ρομποτικού διαστημοπλοίου αιχμαλωτίστηκε από μία από τις μεγάλες κεραίες της NASA στη Μαδρίτη της Ισπανίας. Χρειάστηκε να περάσουν έξι ώρες και οκτώ λεπτά μέχρι το μήνυμα να φτάσει από την απομακρυσμένη Θούλη στη Γη.
Οι ελεγκτές της αποστολής στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του πανεπιστημίου Τζον Χόπκινς ζητωκραύγασαν και χειροκρότησαν μόλις έφτασε το μήνυμα από το ρομποτικό διαστημόπλοιο. «Εχουμε ένα υγιές διαστημόπλοιο», ανακοίνωσε η επικεφαλής της αποστολής Αλις Μπόουμαν. «Μόλις ολοκληρώσαμε την πιο απομακρυσμένη προσέγγιση».
Το πρώτο ραδιοφωνικό μήνυμα από το ρομποτικό διαστημόπλοιο περιείχε πληροφορίες για την κατάσταση του διαστημοπλοίου. Ταυτόχρονα και την επιβεβαίωση ότι οι «Νέοι Ορίζοντες» είχαν πραγματοποιήσει την προσέγγιση και ότι η κάρτα μνήμης ήταν γεμάτη. Ενα ζήτημα που γεννήθηκε ήταν αυτό του πολύ καλού συντονισμού έτσι ώστε οι κάμερες του διαστημοπλοίου να μην έχουν προσανατολιστεί προς το κενό Διάστημα. Ετσι οι επιστήμονες θα εξακολουθήσουν να νιώθουν άγχος μέχρις ότου να εξετάσουν το φωτογραφικό υλικό. «Oι φωτογραφίες υψηλής ευκρίνειας που ελήφθησαν κατά τη διάρκεια της προσέγγισης απαιτούσαν τέλεια εστίαση του φακού της φωτογραφικής κάμερας», επισήμανε ο επιστήμονας του προγράμματος Χαλ Γουίβερ. «Πιστεύουμε, με βάση αυτά που είδαμε μέχρι στιγμής, ότι αυτό το πετύχαμε».
Η Εσχατη Θούλη βρίσκεται σε αυτό που ονομάζεται Ζώνη Κάιπερ, μια ομάδα παγωμένων ουράνιων αντικειμένων που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Ηλιο, περίπου 2 δισ. χιλιόμετρα μακρύτερα από τον όγδοο πλανήτη του ηλιακού συστήματος, τον Ποσειδώνα και 1,5 δισ. χιλιόμετρα πέρα από τον νάνο πλανήτη Πλούτωνα τον οποίο οι «Νέοι Ορίζοντες» επισκέφθηκαν το 2015. Οι ειδικοί υπολογίζουν ότι υπάρχουν χιλιάδες αντικείμενα παρόμοια με τη Θούλη στην Ζώνη Κάιπερ και η παγωμένη κατάσταση στην οποία βρίσκονται σίγουρα κρατά μυστικά για τις συνθήκες σχηματισμού του ηλιακού συστήματος πριν από 4,6 δισ. χρόνια.
Η μεγάλη απόσταση που χωρίζει τους «Νέους Ορίζοντες» από τη Γη, σε συνδυασμό με τον μικρό πομπό που διαθέτει το διαστημόπλοιο, σημαίνει ότι ο ρυθμός μετάδοσης των δεδομένων θα είναι πολύ αργός. Για να αποσταλούν όλες οι φωτογραφίες που έλαβε το ρομποτικό διαστημόπλοιο θα χρειαστεί διάστημα μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2020.