Το 2022, η NASA –στέλνοντας το διαστημικό της σκάφος DART για να χτυπήσει τον αστεροειδή Δίμορφο– είχε αποδείξει πως είναι εφικτή η εκτροπή πορείας ενός ουράνιου αντικειμένου για λόγους «πλανητικής άμυνας» και προστασίας της Γης.
Οπως ωστόσο διαπιστώνεται, η πρόσκρουση αυτή δεν άλλαξε μόνο την πορεία του αστεροειδούς, αλλά και το ίδιο του το σχήμα.
Ο αστεροειδής, ο οποίος πριν από την πρόσκρουση με το DART έμοιαζε με μια μπάλα, τώρα φαίνεται σαν τριαξονικό ελλειψοειδές, όπως διευκρίνισαν οι επιστήμονες χθες, Τρίτη, ή απλούστερα σχήματος… καρπουζοειδούς.
«Η επικρατούσα αντίληψη είναι πως ο Δίμορφος είναι ένα χαλαρό συσσωμάτωμα θραυσμάτων, από σκόνη έως χαλίκια και ογκόλιθους. Ετσι, η συνολική αντοχή του είναι αρκετά χαμηλή, επιτρέποντας την εύκολη παραμόρφωσή του σε σύγκριση με ένα στερεό μονολιθικό σώμα», εξηγεί ο Στιβ Τσέσλεϊ, ανώτερος ερευνητής στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια και συντάκτης της μελέτης που δημοσιεύθηκε στο Planetary Science Journal.
Looks like DART left its mark on asteroid Dimorphos in more ways than one. 🛰️💥
Recent findings from a JPL-led study show that the impact of @NASA’s historic Double Asteroid Redirection Test changed the entire shape of the asteroid and shrunk its orbit. https://t.co/rPprteza0S pic.twitter.com/ece2bsVN0w
— NASA JPL (@NASAJPL) March 19, 2024
«Η αλλαγή σχήματος ήταν τόσο δραματική λόγω της σύνθεσης του αστεροειδούς από σωρεύσεις θραυσμάτων», προσθέτει ο μηχανικός πλοήγησης του JPL και επικεφαλής της έρευνας Σταντού Ναΐντου. «Μετρώντας την τροχιά του Δίμορφου πριν και μετά τη σύγκρουση, μπορέσαμε να συμπεράνουμε την αλλαγή στο σχήμα».
Ο Δίμορφος είναι ένα μικρό φεγγάρι του Διδύμου, ουράνια αντικείμενα που δεν συνιστούν πραγματική απειλή για τη Γη.
Ωστόσο, στις 26 Σεπτεμβρίου 2022, το διαστημικό σκάφος της αποστολής DART (Double Asteroid Redirection Test), με ταχύτητα 22.530 χλμ./ώρα προσέκρουσε πάνω στον Δίμορφο, διαμέτρου περίπου 170 μέτρων, σε απόσταση περίπου 11 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, καταφέρνοντας να εκτρέψει την πορεία του.
Το χτύπημα αυτό, το οποίο εκτόξευσε τόνους βραχωδών υλικών στο Διάστημα, άλλαξε και την τροχιακή πορεία του Δίμορφου γύρω από τον Δίδυμο, κάνοντάς την ελλειπτική αντί για κυκλική, αλλά και τον χρόνο πλήρους τροχιάς, που πλέον διαρκεί 11 ώρες, 22 λεπτά και τρία δευτερόλεπτα, κατά 33 λεπτά και 15 δεύτερα λιγότερο απ’ ό,τι πριν από τη σύγκρουση.
Ο στόχος της NASA, αν και λιγότερο θεαματικός σε σύγκριση με τα σενάρια ταινιών επιστημονικής φαντασίας όπως το φιλμ «Αρμαγεδδών», επετεύχθη, με την άσκηση «πλανητικής άμυνας» που βαπτίστηκε DART («βέλος», στα αγγλικά, ακρώνυμο του όρου Double Asteroid Redirection Test) να σηματοδοτεί την πρώτη δοκιμή της τεχνικής αυτής, αποτελώντας ουσιαστικά «πρόβα τζενεράλε» για μια πραγματική απειλή της Γης από ουράνιο σώμα.
Πηγή: Reuters