Το σημείο J, στην «κεφαλή» του κομήτη 67 Ρ/Τσουριούμοφ- Γκερασιμένκο επελέγη από τους επιστήμονες ως τόπος προσεδάφισης του διαστημικού οχήματος που θα αποκολληθεί από το διαστημόπλοιο Rosetta της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος. Είναι η πρώτη φορά που γίνεται προσεδάφιση σε κομήτη και είναι από τα πιο φιλόδοξα διαστημικά προγράμματα των τελευταίων ετών. Οι επιστήμονες ευελπιστούν ότι με τα στοιχεία που θα συγκεντρώσουν θα αποκτήσουν πρόσβαση σ’ ένα είδος αστρονομικής μηχανής του χρόνου που θα τους επιτρέψει να δουν πώς ήταν το ηλιακό μας σύστημα όταν γεννήθηκε.
Θα κάνει γεωτρήσεις
Το όχημα προσεδάφισης πρόκειται να πραγματοποιήσει γεωτρήσεις σε βάθος περίπου 20 εκατοστών από την επιφάνεια του κομήτη και θα συγκεντρώσει δείγματα προς ανάλυση. Μελετώντας τα αέρια αλλά και δείγματα εδάφους του, οι επιστήμονες θα καταφέρουν να μάθουν περισσότερα για την εξέλιξη της Γης αλλά και των υπόλοιπων πλανητών του Ηλιακού Συστήματος.
Ωστόσο σε καμία προηγούμενη διαστημική αποστολή δεν είχε τόσο μεγάλη σημασία ο χρόνος. Οι ερευνητές θα πρέπει να περιμένουν μέχρις ότου ο κομήτης πλησιάσει τον Ηλιο ώστε να λειτουργήσουν τα ηλιακά κάτοπτρα, ενώ ταυτόχρονα θα πρέπει να το προσεδαφίσουν προτού οι θερμοκρασίες αυξηθούν τόσο πολύ ώστε να επηρεάσουν τη δραστηριότητα του κομήτη καθιστώντας δύσκολη ή ακόμα και ανέφικτη την προσεδάφιση. Ετσι έχει αποφασιστεί ότι το χρονικό παράθυρο για ασφαλή προσεδάφιση θα υπάρξει στις 11 Νοεμβρίου, όταν ο κομήτης θα βρίσκεται σε απόσταση 450 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον Ηλιο.
Το διαστημόπλοιο Rosetta προσέγγισε τον κομήτη τον περασμένο Αύγουστο και έκτοτε αποστέλλει φωτογραφίες από την επιφάνειά του. Σήμερα βρίσκεται σε απόσταση περίπου 30 χλμ. από τον κομήτη, αλλά οι φωτογραφίες που αποστέλλει δεν είναι απολύτως ευκρινείς.
Καθοριστικός ο χρόνος
Oπως εξηγεί ο Πάολο Φέρι, ο επικεφαλής του προγράμματος της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA), επί του παρόντος κανείς δεν γνωρίζει με τι μοιάζει η επιφάνεια του κομήτη, αλλά σίγουρα υπάρχει μία περιοχή όπου μπορεί να προσεδαφιστεί το μικρό διαστημικό όχημα. «Ολες οι κινήσεις θα πρέπει να γίνουν χωρίς να διαθέτουμε αρκετές πληροφορίες σχετικά με το τι πρόκειται να αντιμετωπίσουμε», κατέληξε ο Φέρι.
Το όχημα προσεδάφισης που φέρνει το όνομα Philae ζυγίζει 100 κιλά και διαθέτει τρεις βραχίονες στήριξης. Η αποκόλλησή του από το διαστημόπλοιο Rosetta είναι μία εξαιρετικά δύσκολη υπόθεση που θα πρέπει να χρονομετρηθεί στο δευτερόλεπτο. Ειδικότερα το μικρό όχημα πρέπει να προσεγγίσει τον κομήτη με τη σωστή ταχύτητα, ενώ η πορεία που θα ακολουθήσει θα πρέπει να λάβει υπόψη της την τροχιά του κομήτη. Επίσης μετά την προσεδάφιση θα πρέπει να διαθέτει αρκετή μπαταρία προκειμένου να τεθούν σε λειτουργία τα όργανά του.