ΜΠΟΛΝΤΕΡ, Κολοράντο. Σε τροχιά γύρω από τον Αρη εισήλθε χθες το διαστημόπλοιο Maven της NASA, για να πραγματοποιήσει πρωτοποριακή μελέτη της ατμόσφαιρας του Κόκκινου Πλανήτη. Για να φθάσει εκεί, το Maven ταξίδεψε περισσότερα από 710 εκατ. χιλιόμετρα, σε διάστημα δέκα και πλέον μηνών. «Νομίζω ότι η καρδιά μου θα αρχίσει πάλι να χτυπάει κανονικά», είπε χθες ο επικεφαλής της αποστολής Maven, Μπρους Γιακόφσκι, του Πανεπιστημίου του Κολοράντο.
Κόστος 671 εκατ. δολ.
Ολα είναι λοιπόν έτοιμα για την εκκίνηση της επιστημονικής αποστολής, κόστους 671 εκατομμυρίων δολαρίων, που είναι η πρώτη με αποκλειστικό σκοπό τη μελέτη της άνω ατμόσφαιρας του Αρη. Τα πορίσματα της έρευνας αυτής θα οδηγήσουν στον σχεδιασμό επανδρωμένης αποστολής, που η NASA φιλοδοξεί να πραγματοποιήσει έως τα τέλη της δεκαετίας του 2030.
Η ομάδα ελέγχου στο Κολοράντο θα χρειαστεί άλλες έξι εβδομάδες για να ρυθμίσει με ακρίβεια το υψόμετρο τροχιάς του Maven. Στις αρχές Νοεμβρίου, το διαστημόπλοιο θα αρχίσει τη μελέτη της άνω ατμόσφαιρας του πλανήτη. Η επιστημονική ομάδα του Maven εκτιμά πως στην ατμόσφαιρα του Αρη κρύβεται το μυστικό της εξαφάνισης του νερού από την επιφάνεια του Αρη και της ραγδαίας πτώσης της επιφανειακής του θερμοκρασίας, πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Ο αρχέγονος αυτός υγρός κόσμος μπορεί να φιλοξένησε μικροβιακή ζωή.
Το Maven, που είναι το δέκατο όχημα τροχιάς γύρω από τον Αρη, εισήλθε την Κυριακή στην ατμόσφαιρα του Αρη με ταχύτητα 16.000 χλμ. την ώρα, προτού αναπτύξει το ευρηματικό σύστημα εναέριας πέδησης. Η ομάδα ελέγχου χρειάστηκε να τιθασεύσει την αγωνία της, καθώς τα ραδιοφωνικά μηνύματα από το Maven χρειάζονται περίπου 12 λεπτά για να φθάσουν στη Γη, προκαλώντας τάσεις λιποθυμίας στα μέλη της επιστημονικής ομάδας, μέχρι τη λήψη του μηνύματος άφιξης.
Τέταρτο στη σειρά
Το διαστημόπλοιο της NASA είναι το τέταρτο όχημα που βρίσκεται σήμερα σε τροχιά γύρω από τον Αρη, με δύο αμερικανικά και ένα ευρωπαϊκό διαστημόπλοιο να βρίσκονται ήδη επιτόπου. Σύμφωνα με τα υπάρχοντα σχέδια, τον Μάρτιο το Maven θα αποκτήσει «παρέα», καθώς τότε αναμένεται να φθάσει στον πλανήτη το πρώτο ινδικό διαπλανητικό διαστημόπλοιο, γνωστό με την κωδική ονομασία «Μανγκαλιάν», που θα μπει και αυτό σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη.
Βασική αποστολή του Maven είναι να ανακαλύψει τι απέγινε ο τεράστιος όγκος υδάτων που έβρεχαν κάποτε την επιφάνεια του Αρη, αλλά και το διοξείδιο του άνθρακα της κάποτε πυκνής ατμόσφαιράς του. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι το διοξείδιο του άνθρακα εξατμίσθηκε από τις ηλιακές ακτίνες, τα πρώτα χρόνια της ύπαρξης του Αρη.
Την ίδια στιγμή, στην επιφάνεια του Αρη, το εξερευνητικό όχημα Curiosity («Περιέργεια») έφθασε στον προορισμό του, στο όρος Σαρπ, όπου πρόκειται να πραγματοποιήσει ορυκτολογικές έρευνες. Το «Περιέργεια» και το «αδελφάκι» του Opportunity («Ευκαιρία») δραστηριοποιούνται στην επιφάνεια του Αρη εδώ και μία δεκαετία.