Το πέρασμα του αστεροειδούς 2004 ΒL86 σε σχετικά κοντινή απόσταση από τη Γη χθες το απόγευμα αναζωπύρωσε το ενδιαφέρον σχετικά με τα διαστημικά αντικείμενα των οποίων οι τροχιές προσεγγίζουν την τροχιά του πλανήτη μας.
Ο 2004 BL86 πέρασε σε απόσταση 1,2 εκατομμυρίου χιλιομέτρων από τη Γη, δηλαδή απόσταση τρεις φορές μεγαλύτερη από όσο απέχει ο πλανήτης μας από τη Σελήνη. Ο αστεροειδής, που είχε μήκος μισού χιλιομέτρου, ήταν ορατός με τηλεσκόπιο ή με δυνατά κιάλια. Το ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του 2004 BL86 ήταν το μέγεθός του, καθώς οι περισσότεροι αστεροειδείς δεν ξεπερνούν σε μήκος τα 15 με 30 μέτρα.
Παραδόξως, η δεύτερη κατηγορία, των μικρότερων αστεροειδών, είναι δυνητικά πιο επικίνδυνη για τη Γη από την πρώτη κατηγορία, αν μη τι άλλο γιατί οι περισσότεροι μεγάλοι αστεροειδείς έχουν ήδη εντοπιστεί.
Εντατικές έρευνες δύο δεκαετιών έχουν οδηγήσει στον εντοπισμό και την καταγραφή της τροχιάς της συντριπτικής πλειονότητας μεγάλων αστεροειδών των οποίων η τροχιά προσεγγίζει τη Γη. Ετσι, οι επιστήμονες μπορούν με σχετική βεβαιότητα να δηλώσουν ότι δεν υπάρχει, στο ορατό μέλλον, πιθανότητα πρόσκρουσης στη Γη γιγάντιου αστεροειδούς όπως αυτός που θεωρείται ότι οδήγησε στην εξαφάνιση των δεινοσαύρων προ εκατομμυρίων ετών.
Περιορισμένη γνώση μικρών αστεροειδών
Αντιθέτως, σε ό,τι αφορά τους μικρότερους αστεροειδείς, αυτούς των οποίων η πρόσκρουση στη Γη θα είχε τοπικής και όχι πλανητικής κλίμακας συνέπειες, οι γνώσεις είναι πολύ πιο περιορισμένες. Ενας τέτοιος αστεροειδής προσέκρουσε το 1908 στη Σιβηρία, μια πρόσκρουση που απελευθέρωσε ενέργεια ίση με 250 πυρηνικές βόμβες τύπου Χιροσίμα. Από τον αστεροειδή εκείνο είχαν προκληθεί καταστροφές σε ακατοίκητη έκταση επιφάνειας 1.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων. Τέτοιου είδους συμβάντα επαναλαμβάνονται περίπου κάθε 300 χρόνια.
Για τον έγκαιρο εντοπισμό των αστεροειδών αυτών, το 2018 προβλέπεται να ξεκινήσει η αποστολή του υποστηριζόμενου από τη NASA ερευνητικού τηλεσκοπίου Sentinel. «Στον πρώτο μήνα λειτουργίας του, το Sentinel αναμένεται να ανακαλύψει περισσότερους αστεροειδείς που βρίσκονται σε σχετικά κοντινή απόσταση προς τη Γη από όσους ανακάλυψαν τα τωρινά προγράμματα την τελευταία δεκαπενταετία», έγραψε η βρετανική εφημερίδα Guardian.