ΜΑΪΑΜΙ. Εσπασε στα δύο χθες το απόγευμα, λίγο μετά την εκτόξευσή του από το διαστημικό κέντρο Κανάβεραλ της Φλόριντα, ο πύραυλος Falcon 9 (κατασκευασμένος από την εταιρεία SpaceX του Ιλον Μασκ), με φορτίο το μεταφορικό διαστημόπλοιο Dragon με δύο τόνους εξοπλισμού και εφοδίων που επρόκειτο να παραδώσει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Μεταξύ του εξοπλισμού αυτού περιλαμβανόταν η πρώτη από τις δύο συσκευές προσαρμογής, που θα επιτρέψουν την πρόσδεση στο ΔΔΣ των αμερικανικών διαστημικών οχημάτων μεταφοράς προσωπικού, κατασκευής των εταιρειών Boeing και SpaceX.
Τα επιστημονικά όργανα που περιλαμβάνονταν στον εξοπλισμό κάλυπταν ευρύ φάσμα επιστημονικών μελετών, όπως οπτικά όργανα με στόχο τη μελέτη των αιτίων που προκαλούν προβλήματα όρασης σε ποσοστό 75% των αστροναυτών σε πολύμηνες αποστολές. Το διαστημόπλοιο μετέφερε επίσης ειδικά κατασκευασμένη φωτογραφική μηχανή ικανή να απαθανατίζει διάττοντες αστέρες ώστε να καταστεί δυνατή η μελέτη της χημικής τους σύστασης, καθώς και ειδικός εξοπλισμός που θα βοηθούσε τους αστροναύτες του ΔΔΣ να καλλιεργήσουν λάχανα σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας. Αλλα επιστημονικά πειράματα που θα πραγματοποιούσε το πλήρωμα αφορούσαν τη λειτουργία των γονιδίων σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας, τον τρόπο με τον οποίο οι μικροοργανισμοί αναπτύσσονται και μετακινούνται στο εσωτερικό του σταθμού, αλλά και πειράματα για την αποτελεσματικότητα των ενσωματωμένων συσκευών απελευθέρωσης φαρμακευτικών ουσιών.
Το μεταφορικό διαστημόπλοιο SpaceX Dragon επρόκειτο να αποπειραθεί για τρίτη φορά στην ιστορία του προγράμματος να προσγειωθεί άθικτο σε τηλεκατευθυνόμενη εξέδρα στον Ειρηνικό Ωκεανό. Ενδεχόμενη επιτυχία της απόπειρας αυτής θα σημάνει ότι οι πύραυλοι θα μπορούν να χρησιμοποιούνται πέραν της μιας φοράς, μειώνοντας δραστικά το κόστος τους.
Κατά την πρώτη αντίστοιχη απόπειρα τον Ιανουάριο, ο πύραυλος εξάντλησε τα υδραυλικά του υγρά και συνετρίβη πάνω στο τηλεκατευθυνόμενο σκάφος. Η δεύτερη απόπειρα τον Απρίλιο υπήρξε πιο ελπιδοφόρα, αν και πρόβλημα βαλβίδας προκάλεσε απώλεια ελέγχου δευτερόλεπτα πριν από την προσγείωση, με αποτέλεσμα την έκρηξη του πυραύλου.
Ιδιαίτερη θλίψη προκάλεσε, όμως, η έκρηξη του SpaceX στα μέλη του πληρώματος του σταθμού για ακόμη έναν λόγο: το μεταγωγικό διαστημόπλοιο μετέφερε δέματα από τις οικογένειές τους με επιστολές και δώρα για τους αποκλεισμένους σε τροχιά αστροναύτες. Ολα αυτά χάθηκαν πάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό.
Η αποτυχημένη εκτόξευση δημιουργεί ακόμη ένα πρόσκομμα στην προσπάθεια του πρωτοπόρου της ιδιωτικής εξερεύνησης του Διαστήματος, Ιλον Μασκ. Ο Μασκ προσπαθεί εδώ και δεκαετίες να πείσει την επιστημονική κοινότητα ότι οφείλει να εγκαταλείψει την κρατική κηδεμονία, υιοθετώντας ιδιωτικές εταιρείες για την κατασκευή και διαχείριση του διαστημικού εξοπλισμού, με μικρότερο κόστος και χωρίς τις δεσμεύσεις που επιβάλλουν οι κρατικές υπηρεσίες, όπως η NASA, στην αμιγώς επιστημονική έρευνα. Ο Ιλον Μασκ, η πολυμελής επιστημονική του ομάδα και οι χιλιάδες ιδιώτες χρηματοδότες του θα πρέπει τώρα να συνεχίζουν τις προσπάθειες.
Τέλος, η μελέτη των αιτίων πίσω από τα προβλήματα όρασης που πλήττουν τους αστροναύτες αποτελεί αίτημα κάθε διαστημικής αποστολής, ενώ και αυτή θα καθυστερήσει μοιραία, ύστερα από την έκρηξη του πυραύλου Dragon. Μια θεωρία για τις βλάβες στην «οπτική αρχιτεκτονική», που υφίστανται οι αστροναύτες, αφορά τη ροή υγρών προς το άνω μέρος του σώματος, που συμβάλλει στην αυξημένη κρανιακή πίεση.