Οι προϊστορικοί άνθρωποι, εκατομμύρια χρόνια πριν από την εμφάνιση του σύγχρονου ανθρώπου, περπατούσαν όρθιοι ακριβώς όπως εμείς. Στο συμπέρασμα αυτό κατέληξε μελέτη Βρετανών ερευνητών. Πρόκειται για μια ανακάλυψη που έχει σημαντικές συνέπειες στην καλύτερη κατανόηση της ανθρώπινης εξέλιξης και σημαίνει ότι οι πολύ μακρινοί μας πρόγονοι πιθανώς να μας έμοιαζαν περισσότερο από ό,τι πιστεύαμε μέχρι σήμερα.
Εξάγοντας επιπρόσθετα στοιχεία από τα αχνάρια βημάτων που βρέθηκαν στο Λαετόλι της Βόρειας Τανζανίας και χρονολογούνται πριν από 3,66 εκατομμύρια χρόνια, οι αρχαιολόγοι του Πανεπιστημίου Μπόρνμουθ κατάφεραν να δείξουν ότι οι μακρινοί μας πρόγονοι είχαν αναπτύξει έναν βηματισμό παρόμοιο με αυτό του σύγχρονου ανθρώπου πολύ νωρίτερα από ό,τι είχαμε αρχικώς εκτιμήσει. Επειδή αυτός ο σύγχρονος βηματισμός περιορίζει σημαντικά τη σπατάλη ενέργειας, η νέα ανακάλυψη πρακτικά σημαίνει ότι όλοι ή κάποιοι από τους αυστραλοπίθηκους, που κατά πάσα πιθανότητα άφησαν τα ίχνη, θα είχαν την ικανότητα επιβίωσης, αναπαραγωγής και καλύτερης προσαρμογής συγκριτικά με άλλα είδη που δεν είχαν αναπτύξει τον ίδιο βηματισμό. Επίσης, όπως φαίνεται, θα είχαν μεγαλύτερη ικανότητα απόκτησης τροφής και επέκτασης της περιοχής τους αλλά και των πόρων που διέθεταν. Ολα αυτά τα πλεονεκτήματα πιθανώς να βοήθησαν τους προγόνους μας να προσαρμόζονται με μεγαλύτερη ευκολία σε διαφορετικά οικοσυστήματα, κάτι που θα διαδραμάτισε κομβική σημασία στη γεωγραφική μας επέκταση.
Οσον αφορά την αναπαραγωγή, ο σύγχρονος βηματισμός θα παρήγε επιπρόσθετη ενέργεια, κάτι που θα μπορούσε να σημαίνει ότι οι γυναίκες βρίσκονταν υπό μικρότερη διατροφική ανάγκη αλλά και υπό λιγότερους στρεσογόνους παράγοντες και ότι τα μωρά γεννιούνταν βαρύτερα και έτσι είχαν μεγαλύτερες πιθανότητες επιβίωσης.
Τα ίχνη που μελέτησαν οι επιστήμονες του Πανεπιστημίου Μπόρνμουθ διατηρήθηκαν σε καλή κατάσταση εξαιτίας των ιδιαίτερων περιβαλλοντικών συνθηκών. Στην πραγματικότητα επιβίωσαν λόγω μιας ηφαιστειακής έκρηξης. Ετσι η σαβάνα, που συνήθως καλύπτεται από χορτάρια, καλύφθηκε από μια λεπτή στρώση ηφαιστειακής τέφρας. Επίσης, τη συγκεκριμένη χρονική περίοδο έβρεχε και έτσι πάνω στο στρώμα της τέφρας ήταν πολύ εύκολο να δημιουργηθούν τα αποτυπώματα των ποδιών. Τα επόμενα στρώματα τέφρας καλύψαν και προστάτευσαν τα αποτυπώματα μέχρι που τα ανακάλυψε κάποιος Βρετανός αρχαιολόγος πριν από 41 χρόνια και δημιούργησε τα προπλάσματα που μελετούν σήμερα οι Βρετανοί ειδικοί. Χάρη σε πολύ προηγμένες τεχνικές οι ειδικοί κατάφεραν να απομονώσουν τα αποτυπώματα κάθε ποδιού διαπιστώνοντας ότι είχαν να κάνουν με τις πατημασιές τεσσάρων, τουλάχιστον, αυστραλοπιθήκων. Από την ανάλυση των δεδομένων κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τέσσερις πρόγονοί μας περπατούσαν όρθιοι στην καλυμμένη με τέφρα γη, πριν από 3,7 εκατομμύρια χρόνια.