Την επέτειο της ανεξαρτησίας τους γιόρτασαν την Τετάρτη οι Ουκρανοί, υπό τον ήχο αντιαεροπορικών σειρήνων, σε μία επίδειξη ψυχραιμίας απέναντι στη ρωσική απειλή και παρά την αβεβαιότητα που επικρατεί γύρω από την πορεία του πολέμου.
Οι εκδηλώσεις σε δημόσιους χώρους είχαν ακυρωθεί στο Κίεβο, εν αναμονή ρωσικών χτυπημάτων. Αιματηρή επίθεση σημειώθηκε σε χωριό της ανατολικής Ουκρανίας, όταν ρωσικός πύραυλος χτύπησε σιδηροδρομικό σταθμό, σκοτώνοντας τουλάχιστον 22 ανθρώπους και τραυματίζοντας 50. «Αυτή είναι η καθημερινότητά μας», είπε ο πρόεδρος Βολοντίμιρ Ζελένσκι μετά την επίθεση. Στην πρωτεύουσα, στελέχη της ουκρανικής κυβέρνησης εκφώνησαν λόγους, αποδέκτες των οποίων ήταν εξίσου οι δυτικοί υποστηρικτές της Ουκρανίας, όσο και οι πολίτες και οι χιλιάδες στρατιώτες στα χαρακώματα της πρώτης γραμμής. Σε καλοφτιαγμένο βίντεό του μιλώντας μπροστά σε καμένα κουφάρια ρωσικών αρμάτων μάχης στην κεντρική λεωφόρο του Κιέβου, ο πρόεδρος Ζελένσκι είπε ότι το ουκρανικό έθνος «αναγεννήθηκε» μέσα από τη μάχη, με την Ουκρανία να ανακτά την αυτόνομη από τη Ρωσία πολιτιστική και πολιτική της ταυτότητα. Παρά την προεδρική αισιοδοξία, όμως, καμία προοπτική νίκης δεν διαγράφεται για κάποια από τις εμπόλεμες πλευρές. Καθώς, όμως, η Ευρώπη προετοιμάζεται για μακρύ οδυνηρό χειμώνα, οι επικεφαλής των ευρωπαϊκών κρατών ασκούν ολοένα και εντονότερες πιέσεις προς τους Ουκρανούς προκειμένου να αποδείξουν ότι είναι ικανοί να ανακτήσουν την επιχειρησιακή πρωτοβουλία και τα χαμένα εδάφη τους. Οξεία κριτική άσκησε, όμως, την Τετάρτη ο Ζελένσκι στους δυτικούς υποστηρικτές του, όπως κάνει άλλωστε κατά περιόδους, για τις καθυστερήσεις τους στην προώθηση νέων οπλικών συστημάτων. «Η αδιαφορία, η βραδύτητα και η απραξία προκαλούν ντροπή», είπε. Μιλώντας μέσω βίντεο ενώπιον του Συμβουλίου Ασφαλείας του ΟΗΕ, ο Ουκρανός πρόεδρος κάλεσε τα μέλη του οργάνου να θέσουν τη Ρωσία ενώπιον των ευθυνών της για την εισβολή. «Προκειμένου να οικοδομήσουμε το μέλλον, είναι αναγκαίο να εγκαταλείψουμε στη λήθη της ιστορίας αυτό που πάντα εμπόδιζε την ανθρωπότητα να ζήσει ειρηνικά: την επιθετικότητα και τις ιμπεριαλιστικές βλέψεις της Ρωσίας απέναντι στην Ουκρανία», είπε ο Ζελένσκι.
Παρά την αμερικανική στρατιωτική βοήθεια, όμως, το μέτωπο παρέμεινε στάσιμο τις τελευταίες εβδομάδες, ενώ η Ρωσία έχει ενισχύσει τις αμυντικές θέσεις της στα νότια εν αναμονή ουκρανικών επιθέσεων. Ουκρανοί αξιωματούχοι αναφέρουν ότι η στρατηγική τους επικεντρώνεται σε συμβατικές εμπλοκές, αλλά και απόρρητες αποστολές δολιοφθοράς, με στόχο την πρόκληση χάους στα ρωσικά μετόπισθεν. Στην Κριμαία, Ουκρανοί κομάντος και αντάρτες είναι υπεύθυνοι για εκρήξεις σε αποθήκες πυρομαχικών και στρατιωτικά αεροδρόμια, σύμφωνα με ουκρανικές κυβερνητικές πηγές. Η Ρωσία, παρά την υπεροπλία της και τον έλεγχο που ασκεί σε ποσοστό 20% του ουκρανικού εδάφους, δυσκολεύεται να προωθήσει τα επιχειρησιακά σχέδιά της, ενώ και οι δύο χώρες αντιμετωπίζουν προβλήματα επάνδρωσης των στρατιωτικών τους μονάδων.
Ο διοικητής του ουκρανικού στρατού, στρατηγός Βαλέρι Ζαλούζνι, παραδέχθηκε στις αρχές της εβδομάδας ότι 9.000 Ουκρανοί στρατιώτες έχουν σκοτωθεί μέχρι στιγμής στον πόλεμο. Την Τετάρτη υιοθέτησε, όμως, μαχητικό τόνο. «Τι γεύση έχει η ανεξαρτησία; Οσοι πολεμάτε σήμερα για αυτή, το γνωρίζετε ήδη. Είναι η μυρωδιά του χώματος και η αίσθησή του πάνω στο δέρμα. Η γεύση του αίματος και του θανάτου που γεμίζουν τον αέρα. Η αλμύρα των δακρύων».
Η Ρωσία δυσκολεύεται να προωθήσει τα επιχειρησιακά σχέδιά της, ενώ και οι δύο χώρες αντιμετωπίζουν προβλήματα επάνδρωσης των μονάδων τους.
Δυτικοί αναλυτές εκτιμούν ότι η Ρωσία έχει χάσει γύρω στους 20.000 άνδρες. Το Κρεμλίνο, όμως, διατηρεί τους αριθμούς αυτούς απόρρητους, ενώ έχει καταπνίξει κάθε κριτική για τον πόλεμο.
Σύλληψη Ρόσμαν
Την Τετάρτη, Ρώσοι αστυνομικοί με μάσκες και στολές παραλλαγής εισέβαλαν στο σπίτι του δημοφιλούς πρώην δημάρχου του Εκατερίνμπουργκ, Γιεβγκένι Ρόσμαν, που είναι ίσως ο πλέον ηχηρός επικριτής του πολέμου στη Ρωσία. Ο πρώην δήμαρχος τέθηκε υπό κράτηση για «δυσφήμηση» του ρωσικού στρατού και αντιμετωπίζει ποινή τριών ετών φυλάκισης σύμφωνα με τον νόμο περί λογοκρισίας που υπέγραψε ο πρόεδρος Πούτιν τον Μάρτιο.
Τα ρωσικά κρατικά ΜΜΕ απέφυγαν κάθε προβεβλημένη μνεία της «ειδικής στρατιωτικής επιχείρησης», όπως αποκαλεί η Ρωσία τον πόλεμο. Ο Ρώσος υπουργός Αμυνας Σεργκέι Σοϊγκού είπε ότι η Μόσχα σχεδιάζει να επιβραδύνει τις στρατιωτικές της επιχειρήσεις προκειμένου να περιορίσει τις απώλειες αμάχων. «Το κάνουμε συνειδητά», είπε ο υπουργός, παρότι η Μόσχα δεν τήρησε προηγούμενες δεσμεύσεις της για την προστασία του άμαχου πληθυσμού. Το ίδιο βράδυ, δύο πύραυλοι έπλητταν τον σιδηροδρομικό σταθμό του Σαπλίν στην ανατολική Ουκρανία, βόμβες διασποράς χτυπούσαν την περιοχή του Χαρκόβου και πύραυλοι προκαλούσαν ζημιές στην Πολτάβα στα κεντρικά της χώρας. Τα πλήγματα αυτά, όμως, ήταν περιορισμένα, σε σχέση με τις προβλέψεις των Ουκρανών για εντατικό βομβαρδισμό την επέτειο της ανεξαρτησίας.
Για πολλούς Ουκρανούς κατοίκους διαφιλονικούμενων περιοχών του Ντονμπάς, η Τετάρτη ήταν μία συνηθισμένη ημέρα κοντά στην πρώτη γραμμή.
«Οι βομβαρδισμοί είναι καθημερινοί εδώ και εβδομάδες, ενώ εντείνονται τις νύχτες», είπε κάτοικος της Παρασκόβικα, επτά χιλιόμετρα από τις ρωσικές γραμμές. Το χωριό στερείται τρεχούμενου νερού εδώ και ένα μήνα, ενώ η παροχή ηλεκτρικού ρεύματος διακόπηκε πριν από δύο εβδομάδες.