Οι γύπες, τα πουλιά που «περιμένουν πάντα κάτι να πεθάνει» ξεχειλίζουν από ευφυΐα, σύμφωνα με ερευνητές.
Πολλά ζώα τρέφονται με κουφάρια ευκαιριακά. Μόνο οι γύπες είναι «επαγγελματίες». Αντί να κυνηγούν ζωντανά θηράματα, αναζητούν νεκρό κρέας. Αυτό μπορεί να φαίνεται εύκολο. Αλλά επειδή ο χρόνος και ο τόπος θανάτου ενός ζώου σπάνια προβλέπονται, η εξάρτηση του γύπα από τα ψοφίμια έχει σφυρηλατήσει ένα δημιουργικό, πανούργο και ευρύτατο μυαλό. Τους βοηθά άλλωστε η ανατομία τους, ένας εύκαμπτος λαιμός για να τρυπάει τα κουφάρια και ένα κεφάλι χωρίς φτερά.
Οι γύπες που προέρχονται από την Αφρική είναι από τα πιο απειλούμενα πουλιά στον κόσμο. Το 1991, ο ζωολογικός κήπος του Μέριλαντ έγινε ένας από τους πρώτους στις Ηνωμένες Πολιτείες που ανέθρεψε επιτυχώς γύπες σε αιχμαλωσία.
Οι γύπες ανταγωνίζονται τους φημισμένα έξυπνους παπαγάλους και τα κοράκια στη χρήση εργαλείων και επιδέξιων ελιγμών για να εξασφαλίσουν τις ανάγκες και τις «επιθυμίες τους». Οι ασπροπάρηδες, για παράδειγμα, έχει αποδειχθεί ότι ρίχνουν πέτρες στα αυγά στρουθοκαμήλου για να σπάσουν το κέλυφος. Οι μαυρογύπες στη Βόρεια Καλιφόρνια έχουν μάθει να κόβουν τους ομφάλιους λώρους των νεογνών θαλάσσιων ίππων και στη συνέχεια τρέφονται με τον πλακούντα.
Οι ερευνητές που παρακολουθούν τις κινήσεις των πτηνών με δορυφορικούς πομπούς έμειναν έκπληκτοι όταν είδαν πόσο μακριά πετούν οι γύπες, μερικές φορές σχεδόν 20.000 μίλια τον χρόνο.
Ωστόσο το πέταγμά τους, λόγω βάρους, είναι κουραστικό. Για να προσαρμοσθούν έγιναν τα «καλύτερα ανεμόπτερα» στον κόσμο. Παραμένουν στον ουρανό για ώρες πάνω σε ριπές και στήλες θερμού ανερχόμενου αέρα, χάρη στις οποίες κερδίζουν ύψος.
Οι γύπες μπορούν να βρουν νέες θερμικές στήλες παρατηρώντας τα μοτίβα των σύννεφων, επανεξετάζοντας αξιόπιστα σημεία με ανοδικό ρεύμα και, πάνω απ′ όλα, κατασκοπεύοντας άλλα πουλιά.
Οταν οι γύπες εντοπίζουν τροφή, ορμούν προς τη γη με ιλιγγιώδη ταχύτητα. Αν μια αντιλόπη πεθάνει στην Τανζανία, για παράδειγμα, οι ασπροκέφαλοι γύπες θα κάνουν το πρώτο πέρασμα, σκίζοντας το σκληρό δέρμα και αποκαλύπτοντας την κοιλότητα, ακολουθούμενοι από μεσαίου μεγέθους ασπροπάρηδες γύπες που στριμώχνονται για να πάρουν το μερίδιό τους από τη σάρκα, το λίπος και τα σπλάχνα. Τέλος, οι μικρότεροι γυπαετοί θα διεκδικήσουν τα οστά. Τα αρπακτικά τρώνε μόλις το 30% ενώ τα όρνεα κατατρώνε το υπόλοιπο.