Κύριε διευθυντά
Στις 22.45 της 7ης Σεπτεμβρίου 1967 το M/S «Στρατονίκη», έχοντας αποπλεύσει από το Στρατώνι της Χαλκιδικής και πλέοντας προς Θεσσαλονίκη, εκπέμπει SOS ανατολικά της χερσονήσου του Αθω και κοντά στον όρμο του Βατοπεδίου και βυθίζεται. Πλοία του Π.Ν., την ίδια ημέρα, μετέχουν στην άσκηση «Δήλος» στην ευρύτερη περιοχή του ναυαγίου. Περί την 23.15 διατάσσονται τα Α/Τ «Λέων» και «Βέλος» να πλεύσουν στην περιοχή του ναυαγίου για έρευνα και διάσωση ναυαγών. Η θάλασσα είναι φουσκωμένη, πνέουν άνεμοι 6 μποφόρ και όλο το βράδυ οι έρευνες παραμένουν άκαρπες. Με το πρώτο φως και με πεσμένο λίγο τον κυματισμό φαίνονται τα πρώτα σημάδια από το ναυάγιο και οι πρώτοι ναυαγοί, άλλοι στη θάλασσα και ένας δυο σκαρφαλωμένοι στα βράχια της ακτής. Αρχίζει η διάσωση των ναυαγών και η περισυλλογή των νεκρών.
Το «Βέλος» ανασύρει από τη θάλασσα έναν ναυαγό που δεν θα φύγει ποτέ από τη μνήμη μου η εικόνα του. Φοράει το κόκκινο σωσίβιό του (life jacket) και έχει σφιχταγκαλιασμένη στο στέρνο του την εικόνα του Αγ. Νικολάου. Ανασύρει ακόμη έναν ή δύο, δυστυχώς νεκρούς.
Το «Λέων» πιο ευέλικτο από το «Βέλος» και με κυβερνήτη έναν ναυτικό με «Ν» κάνει επιδέξιες και ριψοκίνδυνες κινήσεις, πλέοντας πολύ κοντά στη βραχώδη ακτή και με τη βοήθεια της πετρελαιακάτου του και της τετράκωπης λέμβου του διασώζει 6 ναυαγούς. Ενας έβδομος, μη αντέχοντας, χάνει τη μάχη 20 μέτρα από την πρύμνη του πλοίου.
Ο πλοίαρχος διοικητής που επιβαίνει στο «Βέλος», βλέποντας τις παράτολμες κινήσεις του «Λέων», στέλνει δύο φορές με τον προβολέα προς τον κυβερνήτη του σήμα και του λέγει:
«Να ληφθεί υπ’ όψιν ότι στην παρούσα επιχείρηση προέχει ασφάλεια προσωπικού και υλικού» και παίρνει από τον «αναιδή» και παράτολμο κυβερνήτη δύο φορές την απάντηση: «Είμαι ο πλωτάρχης Νίκος Παππάς, κυβερνήτης του πλοίου, απόφοιτος της σχολής HMS «Dryad» (σ.σ. είναι η σχολή ναυτιλίας του Βρετανικού Βασιλικού Ναυτικού) και κάνω αυτό που ξέρω και πρέπει».
Ξημερώματα της 9ης Σεπτεμβρίου το «Λέων» παραβάλλει στο «Βέλος», αποβιβάζει τους ναυαγούς και φεύγει για να συνεχίσει την έρευνα μέχρι το μεσημέρι της 10ης Σεπτεμβρίου. Το «Βέλος» πλέει και αποβιβάζει, το μεσημέρι της 9ης Σεπτεμβρίου, τους διασωθέντες ναυαγούς και τις σορούς των νεκρών στη Θεσσαλονίκη. Ο διοικητής και ο κυβερνήτης του παίρνουν όλα τα μπράβο και συγχαρητήρια των δημοσιογράφων και του κοινού για τη διάσωση των ναυαγών και ο κυβερνήτης του «Λέων», που έχει σώσει τους περισσότερους, μένει στην αφάνεια. Πολλά χρόνια μετά, σε τηλεοπτική εκπομπή αυτός και διασωθέντες ναυαγοί διηγήθηκαν την ιστορία του ναυαγίου του «Στρατονίκη» και ξαναθυμήθηκαν τις δύσκολες εκείνες στιγμές.