Σε μια ήσυχη γωνιά της Ολλανδίας, δίπλα στο μικρό παραθαλάσσιο χωριό Νόρντβαϊκ, ένα χωριό περιτριγυρισμένο από μικρούς αμμόλοφους, βρίσκεται ένα από τα μεγαλύτερα κέντρα της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA). Εδώ χτυπά η διαστημική καρδιά της Ευρώπης, αφού στον χώρο αυτό σχεδιάζονται οι αποστολές της Ευρώπης για όλο το ηλιακό σύστημα. H 16η Ιανουαρίου 2002 ήταν μια ειδική μέρα στην ESA. Την ημέρα αυτή, μια ομάδα επιστημόνων από όλες τις χώρες-μέλη της ESA παρουσίασε στο υπόλοιπο προσωπικό του κέντρου την αποστολή «Mars Express», το φιλόδοξο σχέδιο της Ευρώπης να στείλει ένα εξερευνητικό διαστημόπλοιο στον πλανήτη Αρη, με στόχο να φτάσει στον κόκκινο πλανήτη σε λιγότερο από ένα χρόνο από την στιγμή εκτόξευσης.
Η προγραμματισμένη ημερομηνία εκτόξευσης είναι η 27η Μαΐου 2003, καθορισμένη από τον νόμο της βαρύτητας και γι’ αυτό δεν σηκώνει αναβολή παραπάνω από 30 το πολύ ημέρες. Οπως εξήγησαν τα μέλη της ομάδας, αυτή η ημερομηνία μαζί με αυτό το μάλλον «στενό» παράθυρο εκτόξευσης όπως ονομάζεται στην αργκό των μαθηματικών που χρησιμοποιούνται στον υπολογισμό των τροχιών, είναι αναγκαία για τη γρήγορη άφιξη του διαστημοπλοίου στον Αρη. Εκείνη την ημέρα η Γη και ο Αρης θα βρίσκονται σε τέτοια διάταξη στο ηλιακό σύστημα που θα επιτρέψει στο Mars Express αυτή τη «γρήγορη» τροχιά. Νωρίτερα ή τριάντα μέρες αργότερα, μια τέτοια τροχιά δεν είναι εφικτή και το διαστημόπλοιο θα χρειαζόταν περισσότερο χρόνο και καύσιμο για να φτάσει στον Αρη. H ευκαιρία είναι λοιπόν μοναδική, αφού η Γη και ο Αρης έρχονται τόσο κοντά μόνο μια φορά κάθε 17 χρόνια. H άφιξη του Mars Express στον κόκκινο πλανήτη θα γίνει στις 16 Δεκεμβρίου του ίδιου χρόνου και ενώ όπως όλα τα διαστημόπλοια που έχουν πάει στον Αρη, δεν είναι επανδρωμένο, μεταφέρει μαζί του μια σειρά από ηλεκτρονικά αισθητήρια όργανα που υπόσχονται μια ανεπανάληπτη αλληλουχία εικόνων και άλλων δεδομένων από αυτόν τον πλανήτη.
