Με ένα φωτεινό χαμόγελο υποδέχεται η Αθήνα κάθε έναν από τα 5 εκατομμύρια επισκέπτες της. Εκατό εθελοντές, εκπαιδευμένοι από τον Δήμο Αθηναίων, βρίσκονται στα κεντρικότερα σημεία της πόλης για να καλωσορίσουν τους ταξιδιώτες, ενσαρκώνοντας αυτό που υποδηλώνει ο τίτλος τους, Greeters. Eπιπλέον, καθώς είναι εξοπλισμένοι με 50.000 χάρτες της Αθήνας και πληροφοριακό υλικό (tip cards), είναι έτοιμοι να λύσουν οποιαδήποτε απορία αφορά τη διαμονή στο κλεινόν άστυ. «Συνομιλώ κυρίως με Αμερικανούς, Γάλλους, Ισπανούς και Ιταλούς, αλλά στους δύο μήνες που απασχολούμαι έχω εξυπηρετήσει εξίσου Ισραηλινούς, Αυστραλούς, Αργεντίνους και πάμπολλους Ασιάτες», λέει περιχαρής στην «Κ» η 24χρονη Νατάσα Παπαθανασίου, μεταπτυχιακή φοιτήτρια στο Πάντειο Πανεπιστήμιο. «Εξίσου συχνά, όμως, μας πλησιάζουν ομογενείς που έχουν έρθει για διακοπές», διηγείται, «συνήθως είναι ο πρεσβύτερος της οικογένειας, που ακόμα μιλάει ελληνικά και o οποίος φέρνει τα παιδιά και τα εγγόνια του στην Αθήνα για να τα ξεναγήσει στην πατρίδα τους».
Οι εθελοντές, που είναι από δεκαοχτώ έως εβδομήντα οχτώ ετών, λειτουργούν συμπληρωματικά ως προς τους δημοτικούς υπαλλήλους που είναι επιφορτισμένοι με την παροχή πληροφοριών στα κιόσκια του Συντάγματος, της Διονυσίου Αρεοπαγίτου και στο αεροδρόμιο «Ελευθέριος Βενιζέλος», που προστέθηκε εσχάτως λόγω αυξημένης κίνησης. Οι Greeters κινούνται ως δορυφόροι γύρω από τα κιόσκια προλαμβάνοντας τις επιθυμίες και τις ανάγκες των διερχόμενων τουριστών αλλά συμβάλλοντας ταυτόχρονα στην αποσυμφόρηση της κίνησης στα ίδια τα info points – εξυπηρετώντας ταυτόχρονα και τους ταξιδιώτες αλλά και τους δημοτικούς υπαλλήλους. Η εικόνα θυμίζει σε πολλούς… 2004, καθώς εκείνο το καλοκαίρι εθελοντές της επίσημης διοργάνωσης των Αγώνων και του Δήμου Αθηναίων είχαν ξεχυθεί στους δρόμους για να εξυπηρετήσουν τους ξένους ταξιδιώτες.
Οι ερωτήσεις που δέχονται σήμερα οι Greeters είναι λίγο – πολύ αναμενόμενες. «Στο info point της πλατείας Συντάγματος αναρωτιούνται για την αλλαγή φρουράς, τους εμπορικούς δρόμους, αλλά και τη στάση του λεωφορείου για… Σούνιο», περιγράφει η 24χρονη. Το ενδιαφέρον των επισκεπτών ελκύει εξίσου το Φεστιβάλ Αθηνών, αλλά και η doumenta – που έχει πλέον ολοκληρωθεί. «Ταξιδεύω πολύ, αλλά δεν έχω συναντήσει κάτι ανάλογο στο εξωτερικό», ισχυρίζεται η ίδια ενθουσιασμένη. Ετσι, και καθώς δεν έχει σχέδια για διακοπές, θα συνεχίσει τις καθημερινές 2,5ωρες βάρδιες της μέχρι την ολοκλήρωση του προγράμματος στις 15 Οκτωβρίου.
Η φιλοσοφία
«Η Αθήνα είναι οι άνθρωποι της, οι οποίοι μπορούν να εμπλουτίσουν την ταξιδιωτική εμπειρία των επισκεπτών», επισημαίνει στην «Κ» η κ. Ελίζα Τσολάκη, υπεύθυνη του γραφείου συνεδρίων και επισκεπτών του δήμου. Αυτή είναι η φιλοσοφία των «The Athens Greeters», που αποτέλεσε πρωτοβουλία του δημάρχου Γιώργου Καμίνη και της Σύμπραξης για την Τουριστική Προβολή της Αθήνας. «Σύμμαχοι» του προγράμματος είναι η Aegean Airlines, o Διεθνής Αερολιμένας Αθηνών και το Hellenic Initiative. «Η βασική επένδυση της Aegean για τη στήριξη της Αθήνας είναι η προσθήκη 40 νέων προορισμών εξωτερικού την τελευταία τριετία που βελτιώνουν σημαντικά τη δυνατότητα για city breaks», επισημαίνει ο αντιπρόεδρος της Aegean, κ. Ευτύχιος Βασιλάκης. «Η πρωτοβουλία “Athens Greeters” παράλληλα με τον κύριο στόχο της επιδιώκει την ενίσχυση του πνεύματος εθελοντισμού», συμπληρώνει ο κ. Γιάννης Παράσχης, CEO του Διεθνούς Αερολιμένα. «Η προσεκτική ανάπτυξη του τουριστικού τομέα μπορεί να δημιουργήσει χιλιάδες θέσεις εργασίας», σχολιάζει ο Πίτερ Πούλος, από το Hellenic Initiative. «Στόχος μας είναι να καλωσορίζουμε όλο και περισσότερους κάθε χρόνο», καταλήγει ο κ. Καμίνης.
H ιδέα, βέβαια, δεν ωφελεί μόνον την Αθήνα και τους επισκέπτες της, αλλά και τους ίδιους τους Greeters. «Επηρεασμένοι από τους τουρίστες, κάποιοι ανέβηκαν στην Ακρόπολη, όπου είχαν να πάνε από μαθητές, ή επισκέφθηκαν πρώτη φορά το Βυζαντινό Μουσείο», μεταφέρει η κ. Τσολάκη, «νιώθουν ικανοποίηση που προσφέρουν στην πόλη τους».