Ενα νέο, εξαιρετικά φιλόδοξο πρόγραμμα ανακοίνωσε πριν από μία εβδομάδα, η Αμερικανική Υπηρεσία Διαστήματος (NASA). Πρόκειται να αποστείλει, ίσως το 2034, ένα πυρηνοκίνητο, μη επανδρωμένο διαστημικό όχημα, στον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου, προκειμένου να αναζητήσει κατά πόσον θα μπορούσε να είναι κατοικήσιμος και αν υπάρχουν ίχνη ζωής.
Tο μη επανδρωμένο διαστημικό όχημα, που έλαβε το όνομα «DragonFly» («Λιβελούλα»), θα πετάει από τη μία τοποθεσία στην επόμενη, στην επιφάνεια του Τιτάνα, που είναι φυσικός δορυφόρος του Κρόνου και διαθέτει συνθήκες παρόμοιες με αυτές που επικρατούσαν στη Γη, πριν από τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια. Αν η «Λιβελούλα» τα καταφέρει, θα βοηθήσει στην αποκάλυψη των διαδικασιών που οδήγησαν στην εμφάνιση ζωής στη Γη και στην κυριαρχία της στον πλανήτη. Ολα τα στοιχεία που θα συγκεντρώσει μπορεί να αποβούν εξαιρετικά χρήσιμα στην αναζήτηση ζωής σε άλλα ουράνια σώματα. Η αποστολή «DragonFly» αποτελεί μέρος του νέου προγράμματος της NASA, που ονομάζεται «New Frontiers» («Νέα Σύνορα»), το οποίο προσπαθεί να συγκεντρώσει στοιχεία που θα επιτρέψουν να κατανοήσουμε καλύτερα πώς η χημεία τελικά μετεξελίχθηκε σε βιολογία. Εδώ και πολύ καιρό, οι Αμερικανοί επιστήμονες πίστευαν ότι ο Τιτάνας είναι ένας εξαιρετικά ενδιαφέρων τόπος ερευνών, ιδιαίτερα όσον αφορά τη μελέτη τού κατά πόσον θα μπορούσε να φιλοξενήσει κάποια μορφή μικροβιακής ζωής.
Στην επιφάνειά του δεσπόζουν «αμμόλοφοι» αλλά και «υδάτινοι δίαυλοι» που αποτελούνται από υδρογονάνθρακες – υγρό μεθάνιο και αιθάνιο. Επίσης, υπάρχει νερό σε μορφή πάγου, τόσο παγωμένο ώστε είναι σκληρό όσο ένα πέτρωμα. Κάτω από το κέλυφός του, τον φλοιό δηλαδή, κρύβεται μία δεξαμενή ύδατος σε ρευστή μορφή, που οι αστροφυσικοί πιστεύουν ότι έχει ίδια θερμοκρασία με αυτή των αβαθών του Ειρηνικού Ωκεανού. Η οργανική χημική σύνθεση του Τιτάνα αποτελείται από πολύπλοκα μόρια, τα οποία, θα μπορούσαν να είναι και πρόδρομα κάποιας μορφής εξωγήινης ζωής. Γι’ αυτό, άλλωστε, ο Τιτάνας πάντα ήταν ένα ουράνιο σώμα που ενθουσίαζε τους ειδικούς επιστήμονες. Περιγράφοντας τον Τιτάνα, ο αστροφυσικός Καρλ Σαγκάν (1934-1996), έγραφε: «Τα μόρια, τα οποία πέφτουν από το ουράνιο στερέωμα ως μάννα εξ ουρανού, επί τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια, πιθανώς να εξακολουθούν να υπάρχουν εκεί, εν πολλοίς αμετάβλητα, παγωμένα, περιμένοντας τους χημικούς από τη Γη».
Ανακοινώνοντας τη φιλόδοξη αποστολή «DragonFly» την περασμένη εβδομάδα, η βασική ερευνήτρια Ελίζαμπεθ Τερτλ, ειδική στους πλανήτες στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής (APL) του Πανεπιστημίου Τζον Χόπκινς, τόνισε ότι δεν υπάρχει μεγάλη βεβαιότητα για τους βιολογικούς παράγοντες που πιθανώς να υπάρχουν στον μεγαλύτερο φυσικό δορυφόρο του Κρόνου. «Γνωρίζουμε ότι ο Τιτάνας διαθέτει όλα τα δομικά στοιχεία που είναι απαραίτητα και αναγκαία για την ύπαρξη ζωής. Πόσο, όμως, προχωράει η χημεία σε ένα περιβάλλον που τα διαθέτει όλα;» έγραψε χαρακτηριστικά στο σχόλιό της στο επιστημονικό περιοδικό Scientific American. «Στον Τιτάνα πραγματοποιούνται χημικά πειράματα επί εκατοντάδες εκατομμύρια έτη, πιθανώς και για δισεκατομμύρια χρόνια. Στην πραγματικότητα αυτό που θα κάνουμε είναι ότι θα πάμε και θα συγκεντρώσουμε τα αποτελέσματα αυτών των πειραμάτων», σχολίασε.
Τα χημικά πειράματα που πραγματοποιούνται στον Τιτάνα, επί εκατομμύρια έτη, θα απαιτούσαν παρά πολύ χρόνο για να επαναληφθούν σε εργαστηριακό περιβάλλον, τόνισε η δρ Τερτλ. «Οσο και αν φαίνεται απίστευτο, στην πραγματικότητα είναι πολύ περισσότερο εφικτή η αποστολή ενός πυρηνοκίνητου μη επανδρωμένου διαστημικού οχήματος, όπως είναι το “DragonFly“, σε ένα ταξίδι δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων, προκειμένου να πάμε και να δούμε μόνοι μας τι συμβαίνει εκεί», επεσήμανε στο περιοδικό.
Τεχνολογία drones
Αξίζει να σημειωθεί ότι η διαπλανητική τεχνολογία που εφαρμόζει η NASA προκειμένου να προσεγγίσει τον Τιτάνα είναι απόρροια της σύγχρονης τεχνολογίας των drones. Το «DragonFly» θα είναι ταυτόχρονα μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο αλλά και διαστημικό όχημα. Εχει σχεδιαστεί για να κάνει χρήση του βαρυτικού πεδίου του Τιτάνα, που μοιάζει πολύ με αυτό της Γης, αλλά και της αεροδυναμικής, προκειμένου να καταφέρει να τον εξερευνήσει. Τα όργανα που μεταφέρει είναι παρόμοια με αυτά του διαστημικού οχήματος «Curiocity» στον Αρη.
H τελευταία εξερεύνηση του Τιτάνα πραγματοποιήθηκε από την αποστολή «Cassini-Huygens» το 2017. Το «Cassini» συνετρίβη πάνω στην επιφάνεια του Κρόνου.