ΜΑΪΑΜΙ. Ιστορία αναμενόταν να γράψει χθες το βράδυ η ιδιωτική διαστημική εταιρεία SpaceX, με την εκτόξευση της πρώτης επανδρωμένης της αποστολής, με κωδική ονομασία «Demo-2». Μόλις 17 λεπτά πριν από την προγραμματισμένη ώρα εκτόξευσης, ο καιρός «έκλεισε» το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της Φλόριντα και έτσι η επόμενη απόπειρα εκτόξευσης θα γίνει το Σάββατο. Η απογείωση ήταν προγραμματισμένη για τις 16:33. (23:33 ώρα Ελλάδος) στο σημείο εκτόξευσης 39Α, από το οποίο είχαν απογειωθεί και ο Νιλ Αρμστρονγκ και οι συνεπιβάτες του στην ιστορική αποστολή του προγράμματος «Απόλλων» για τη Σελήνη.
Η δοκιμαστική αυτή πτήση θα ήταν η πρώτη που εκτοξεύεται από τις ΗΠΑ με προορισμό τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, μετά την παύση του προγράμματος των διαστημικών λεωφορείων της NASA το 2011. «Εκτοξεύουμε πάλι αμερικανικούς πυραύλους, που θα μεταφέρουν Αμερικανούς αστροναύτες από αμερικανικό έδαφος.
Πρόκειται για σημαντική στιγμή, καθώς έχουν περάσει εννέα χρόνια από όταν είχαμε πάλι τέτοια δυνατότητα», δήλωσε χθες ο διοικητής της NASA, Τζιμ Μπράιντενστιν.
Ο πύραυλος «Demo-2» είναι προγραμματισμένο να οδηγήσει τους αστροναύτες Μπομπ Μπένκεν και Νταγκ Χέρλι (πιλότος της τελευταίας αποστολής του διαστημικού λεωφορείου το 2011) στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ΔΔΣ), με την αποστολή να αναμένεται να επιβεβαιώσει την ικανότητα της κάψουλας Dragon και του πυραύλου Falcon 9 της εταιρείας SpaceX, να αναλάβουν σε μόνιμη βάση τον ανεφοδιασμό σε αστροναύτες και υλικά του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Η εταιρεία SpaceX του Ελον Μασκ υπέγραψε συμβόλαιο αξίας 2,6 δισ. δολαρίων με τη NASA το 2014, με στόχο την πραγματοποίηση έξι τέτοιων αποστολών, η πρώτη από τις οποίες θα εκτοξευθεί λίγες εβδομάδες μετά την προσγείωση της δοκιμαστικής αποστολής του «Demo-2», εφόσον όλα εξελιχθούν καλά. Την ίδια στιγμή, η NASA υπέγραψε αντίστοιχο συμβόλαιο αξίας 4,2 δισ. δολαρίων με την Boeing, σύμφωνα με το οποίο ο αμερικανικός γίγαντας της αεροδιαστημικής τεχνολογίας καλείται να καλύψει και αυτός τον ανεφοδιασμό του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού χάρη στην κάψουλα CST-100 Starliner, η δοκιμαστική πτήση της οποίας έχει όμως καθυστερήσει εξαιτίας τεχνικών προβλημάτων.
Η NASA φιλοδοξεί ότι οι δύο αυτές ιδιωτικές εταιρείες θα επιτρέψουν στην αμερικανική υπηρεσία Διαστήματος να «απεξαρτηθεί» από το ρωσικό διαστημόπλοιο «Σογιούζ», που παραμένει ο μοναδικός τρόπος μετάβασης στον Σταθμό που είναι σε τροχιά πάνω από τη Γη. Η εκτόξευση του «Demo-2» θα αποτελέσει επίσης την πρώτη φορά μετά το 1981, που αμερικανικό πλήρωμα θα πραγματοποιήσει παρθενική πτήση νέου διαστημικού οχήματος από το Κέιπ Κανάβεραλ. Την εκτόξευση, που τελικά αναβλήθηκε, επρόκειτο να παρακολουθήσει από το Κέντρο Κένεντι και ο πρόεδρος Τραμπ, υπογραμμίζοντας έτσι τη σημασία της αποστολής για το μέλλον της αμερικανικής διαστημικής εξερεύνησης. Το πλήρωμα, όταν πραγματοποιηθεί η εκτόξευση, αναμένεται να ταξιδέψει για 19 ώρες προτού προσεγγίσει τον ΔΔΣ, όπου θα προσδέσει την κάψουλα Dragon. Ο χρόνος παραμονής των Μπένκεν και Χέρλι στον Σταθμό δεν έχει αποφασιστεί ακόμη, ενώ η NASA έχει ανακοινώσει ότι η αποστολή τους μπορεί να διαρκέσει μεταξύ τριάντα ημερών και τεσσάρων μηνών, αφού το πλήρωμα ολοκληρώσει σειρά δοκιμών για τη βιωσιμότητα και τις ικανότητες της κάψουλας Dragon.