Το ενδιαφέρον της διεθνούς επιστημονικής κοινότητας εστιάστηκε και πάλι στο διαστημικό κέντρο Κένεντι της Φλόριντα, την περασμένη εβδομάδα. Για πρώτη φορά ύστερα από εννέα χρόνια, Αμερικανοί αστροναύτες επέστρεψαν στο Διάστημα με πύραυλο που εκτοξεύθηκε από αμερικανικό έδαφος και μέσα σε αμερικανικό διαστημόπλοιο. Η προγραμματισμένη για την Τετάρτη εκτόξευση αναβλήθηκε λόγω κακών καιρικών συνθηκών και η επόμενη προσπάθεια ολοκληρώθηκε επιτυχώς αυτό το Σαββατοκύριακο.
Παρά την προσωρινή αναποδιά, το εγχείρημα αποκτά διαστάσεις ορόσημου. Επί σχεδόν μία δεκαετία, οι Αμερικανοί αστροναύτες υποχρεώνονταν να ταξιδεύουν από τη Γη στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ΔΔΣ) από το ρωσικό διαστημικό κέντρο του Καζαχστάν, ως φιλοξενούμενοι της Ρωσίας. Το αντίτιμο για την επιστροφή των ΗΠΑ στο Διάστημα ήταν, ωστόσο, σημαντικό. Είναι η πρώτη φορά στην Ιστορία που μια ιδιωτική εταιρεία, η SpaceX του Ελον Μασκ, και όχι η κρατική διαστημική υπηρεσία αναλαμβάνει την αποστολή να στείλει ανθρώπους στο Διάστημα. Τη διεύθυνση της αποστολής έχει η SpaceX (υπό την επίβλεψη της NASA), ενώ έχει κατασκευάσει και τον πύραυλο Falcon 9, που φέρει στην κορυφή του τη διαστημική κάψουλα Crew Dragon της εταιρείας.
Είναι δεδομένο ότι πλέον ο ιδιωτικός τομέας αναλαμβάνει όλο και πιο σοβαρό ρόλο στις διαστημικές αποστολές, αρχικά γι’ αυτές σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη. Η ίδια η NASA θα επικεντρωθεί στην αποστολή επανδρωμένου διαστημοπλοίου στη Σελήνη έως το 2024. Η εμπλοκή ιδιωτικών εταιρειών στην αποστολή ανθρώπων στο Διάστημα ελπίζεται ότι θα επιτρέψει σύντομα σε όλο και περισσότερους ιδιώτες να πραγματοποιούν διαστημικά ταξίδια. Στην αρχή οι τιμές θα είναι απαγορευτικές για όσους δεν είναι πολύ πλούσιοι, ωστόσο ο ανταγωνισμός των εταιρειών που δραστηριοποιούνται στον κλάδο, μεταξύ άλλων η Blue Origin του Τζεφ Μπέζος και η Virgin Galactic του Βρετανού επιχειρηματία Ρίτσαρντ Μπράνσον, μαίνεται. Ηδη, η SpaceX έχει κλείσει συμβόλαιο με δύο εταιρείες για διαστημικές αποστολές. Η πρώτη αφορά επίσκεψη στον ΔΔΣ και η δεύτερη περιστροφή γύρω από τη Γη σε ελλειπτική τροχιά και σε ύψος δύο με τρεις φορές μεγαλύτερο από τα περίπου 400 χλμ. από την επιφάνεια της Γης όπου βρίσκεται σήμερα ο ΔΔΣ.
Η επιτυχής εκτόξευση αυτό το Σαββατοκύριακο, θα δώσει την ευκαιρία στους δύο αστροναύτες της NASA Νταγκ Χέρλεϊ και Μπομπ Μπένκεν να κλείσουν και ένα λογαριασμό του παρελθόντος. Στο εσωτερικό της καταπακτής του ΔΔΣ όπου θα προσδεθεί το διαστημόπλοιό τους βρίσκεται σφραγισμένη μέσα σε πλαστικό μια μικρή αστερόεσσα. Μαζί της βρίσκεται και το αινιγματικό μήνυμα: «Πέταξε στο STS-1 και STS-135. Να αφαιρεθεί μόνο από πλήρωμα που έχει εκτοξευθεί από το KSC». Η συγκεκριμένη σημαία βρισκόταν εντός του πρώτου διαστημικού λεωφορείου το 1981 (αποστολή STS-1) και επίσης εντός του διαστημικού λεωφορείου «Ατλαντίς» κατά την τελευταία αποστολή (STS-135) των διαστημικών λεωφορείων. KSC σημαίνει απλώς Διαστημικό Κέντρο Κένεντι. Ο Χέρλεϊ ήταν μέλος του πληρώματος της αποστολής STS-135.
Τα… σκουπίδια
Η αυξημένη διαστημική δραστηριότητα τις τελευταίες δεκαετίες, από την εκτόξευση διαστημοπλοίων μέχρι χιλιάδων δορυφόρων, εμπορικών και στρατιωτικών, έχει δημιουργήσει μια νέα σοβαρή απειλή για τους αστροναύτες, αλλά και για τους δορυφόρους, τα διαστημικά… σκουπίδια.
Από το 1957 και την εκτόξευση του Σπούτνικ μέχρι σήμερα έχουν εκτοξευθεί σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη περισσότεροι από 2.200 δορυφόροι. Μόνο η εταιρεία SpaceX έχει εκτοξεύσει 60 δορυφόρους τις τελευταίες εβδομάδες, ενώ αναμένεται να εκτοξεύσει 12.000 στο πλαίσιο του προγράμματος Starlink για την παροχή φθηνού Ιντερνετ μέσω δορυφόρων. Τα συντρίμμια που έχουν προκληθεί από τη φυσική φθορά των δορυφόρων, από συγκρούσεις ή από την ανατίναξή τους έχουν μέγεθος από λίγα χιλιοστά μέχρι αρκετά μέτρα. Υπολογίζεται ότι περίπου 20.000 αντικείμενα με διάμετρο άνω των 10 εκατοστών βρίσκονται αυτή τη στιγμή σε τροχιά γύρω από τη Γη.