Ενα σημαντικό βήμα για την προσδιορισμό των κλιματολογικών συνθηκών της Γης πριν από 120.000 χρόνια έκαναν οι επιστήμονες. Επειτα από προσπάθειες επτά ετών, οι επιστήμονες έσκαψαν σε βάθος 3.084 μέτρων στο βόρειο τμήμα της Γροιλανδίας και έφτασαν στο υπέδαφος. Αναλύοντας τον αέρα σε τόσο μεγάλο βάθος, οι επιστήμονες θα μπορέσουν να εξαγάγουν συμπεράσματα αναφορικά με την περίοδο από τη λήξη της τελευταίας μεγάλης εποχής των παγετώνων. Το νερό κάτω από τους πάγους μπορεί, σύμφωνα με όλες τις ενδείξεις, να περιέχει μικρόβια τα οποία έμειναν απομονωμένα για εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια. H επιχείρηση για τη διάτρηση του πάγου στη Γροιλανδία με το όνομα Σχέδιο για τη Διάτρηση του Πυρήνα του Πάγου στη Βόρειο Γροιλανδία (Ngrip) έχει στηθεί σε ένα πλάτωμα σταθερού πάγου στην παγωμένη ήπειρο. H επιλογή του συγκεκριμένου σημείου έγινε αφότου ειδικά αεροσκάφη παρατήρησαν το υπέδαφος με ραντάρ. Το σημείο θεωρήθηκε ιδεώδες και οι επιστήμονες αποφάσισαν να προχωρήσουν στη διάτρηση.
Ο στόχος τους ήταν να εντοπίσουν πάγο ηλικίας 120.000 ετών, πριν δηλαδή από την τελευταία μεγάλη εποχή των παγετώνων, όταν η θερμοκρασία του πλανήτη ήταν πολύ υψηλότερη απ’ ό,τι είναι σήμερα.
Υπάρχουν σημαντικά ερωτήματα που ανακύπτουν σχετικά με το κλίμα στον πλανήτη κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Τι ακριβώς συνέβη πριν από τη λήξη της τελευταίας εποχής των παγετώνων; H μείωση της θερμοκρασίας της Γης ήταν ξαφνική ή σταδιακή;
Οι μελέτες
Για να δοθούν απαντήσεις σε αυτά τα ερωτήματα, οι επιστήμονες είχαν ήδη προχωρήσει σε δύο διατρήσεις σε μεγάλο βάθος των πάγων στη Γροιλανδία. Τα συμπεράσματά τους από τη μελέτη της πρώτης ήταν ότι η μεταβολή της θερμοκρασίας του πλανήτη έγινε σταδιακά και μάλλον ομαλά. H μελέτη της δεύτερης διάτρησης οδήγησε σε εντελώς αντίθετο συμπέρασμα, στο ότι οι αλλαγές στις κλιματολογικές συνθήκες του πλανήτη έγιναν ξαφνικά και απότομα.
Οι θερμές περίοδοι ανάμεσα σε ψυχρές περιόδους διαρκούν συνήθως 10.000 χρόνια. Καθώς έχουν πλέον περάσει 12.000 χρόνια από τη λήξη της τελευταίας ψυχρής περιόδου, είναι ιδιαίτερα σημαντικό να προσδιορίσουν οι επιστήμονες τις ενδείξεις για την έλευση μιας νέας ψυχρής εποχής. Εξ αυτού προέκυψε και η ανάγκη για μια τρίτη εις βάθος διάτρηση της Γροιλανδίας στην οποία εδόθη το όνομα NGrip. Επί επτά χρόνια, τρεις μήνες κάθε καλοκαίρι, ομάδα Ευρωπαίων επιστημόνων, με επικεφαλής Δανούς συναδέλφους τους, συνέβαλαν στην επιχείρηση της διάτρησης των πάγων. Τώρα που το έργο τους ολοκληρώθηκε δεν κρύβουν τη συγκίνησή τους. «Ηταν υπέροχο το ότι φτάσαμε στο έδαφος και είδαμε την παγωμένη λάσπη να έρχεται σιγά σιγά στην επιφάνεια», είπε η Ντόρτε Νταλ-Γιένσεν, καθηγήτρια στο Ινστιτούτο Νιλς Μπορ της Κοπεγχάγης. «Κλαίγαμε από συγκίνηση», πρόσθεσε. «Ηταν απίστευτο το ότι φτάσαμε πραγματικά ώς εκεί».