Ανήμερα του Αγίου Βαλεντίνου σταμάτησε η μοναχική καρδιά του 34χρονου Ιταλού ποδηλάτη, Μάρκο Παντάνι, ο οποίος -σύμφωνα με τον Τύπο της πατρίδας του- πέθανε «σαν το σκυλί» σε ένα δωμάτιο ξενοδοχείου στο Ρίμινι. Σοκαρισμένη υποδέχθηκε η Ιταλία την είδηση ότι ένας από τους γοητευτικότερους και μαχητικότερους αθλητές της ξεψύχησε για άγνωστους(;) λόγους. Ολοι οι οιωνοί ήταν δυσμενείς: οι επίμονες ιστορίες για χρήση ναρκωτικών, το σκάνδαλο ντόπινγκ, οι άγριες νύχτες, τα επεισόδια με τη Μερσεντές του, μεταξύ άλλων η καραμπόλα που προκάλεσε, όταν εισήλθε ανάποδα σε μονόδρομο, η εγκατάλειψή του από τη Δανή σύντροφό του, Κριστίν. Σε κάθε άλλη χώρα και σε οιοδήποτε άλλο άθλημα η σταδιοδρομία του θα είχε τερματισθεί εν μία νυκτί.
Δυστυχία και σύγχυση
Στην περίπτωση του Παντάνι οι προαναφερθείσες περιπέτειες απλά ενίσχυσαν το πάθος των οπαδών του.
Αποσπάσματα ακτανόητων γραπτών σημειώσεων βρέθηκαν στο δωμάτιο, στο οποίο άφησε την τελευταία του πνοή, χωρίς ωστόσο η αστυνομία να μπορέσει να στοιχειοθετήσει την εκδοχή της αυτοκτονίας. Είναι πιθανό ο θάνατός του να μην ήταν τίποτα παραπάνω από ένα απλό ατύχημα. Με τα δέκα πακέτα ηρεμιστικών και υπνωτικών χαπιών, που βρέθηκαν δίπλα του, ο θάνατός του μοιάζει μάλλον αναμενόμενος, αν όχι προγραμματισμένος.
Η ζωή του δεν ήταν μία ιστορία δόξας λαμπρής, αλλά μοναξιάς, δυστυχίας, μίσους και σύγχυσης. «Πιστεύω ότι βρέθηκε μόνος του σε μία στιγμή που είχε περισσότερο από κάθε άλλη φορά ανάγκη μία χείρα βοηθείας, μία παρουσία στο πλευρό του», σχολίασε ο Αλμπέρτο Τόμπα, πρωταθλητής του σκι και ανάλογου βεληνεκούς αστέρας στην Ιταλία.
Η πρώτη νίκη
Η πρώτη νίκη του Παντάνι ήρθε το 1994, δύο χρόνια αφότου έγινε επαγγελματίας ποδηλάτης. H αστεία φυσιογνωμία του, μικρό κεφάλι, πρώιμη φαλάκρα και πεταχτά αυτιά, τον έκαναν να μοιάζει περισσότερο κωμικός παρά ηρωικός, χαρίζοντάς του το παρατσούκλι «Ελεφαντάκι». Τέσσερα χρόνια αργότερα όμως, το 1998, όταν ο Ιταλός «Ντάμπο» κέρδισε την ίδια χρονιά τον Γύρο της Ιταλίας, αλλά και αυτόν της Γαλλίας, σαράντα χρόνια μετά τον αντίστοιχο άθλο του Φάουστο Κόπι, αποθεώθηκε από τους συμπατριώτες του και τους πολυάριθμους φανατικούς του αθλήματος. Το «Ελεφαντάκι» έγινε ο «Πειρατής», όταν ξύρισε το κεφάλι του, το κάλυψε με μπαντάνα κι έβαλε κρίκο στο ένα προτεταμένο αυτί του.
Ανθρακας ο θησαυρός
Ο θρίαμβος του «Πειρατή» δεν κράτησε πολύ και ο θησαυρός των διακρίσεών του αποδείχθηκε άνθρακας. Δύο ώρες πριν από την έναρξη του Γύρου της Ιταλίας αποκλείσθηκε από την κούρσα, επειδή ο αιματοκρίτης του άγγιξε απαγορευμένα επίπεδα, μία ισχυρή, αν και ανεπαρκής, ένδειξη ότι είχε κάνει χρήση αναβολικών. Στο εξωτερικό η φήμη του κατέρρευσε, όχι όμως και στο εσωτερικό της Ιταλίας, όπου οι κατηγορίες και οι δικαστικές του περιπέτειες εδραίωσαν την ευρέως διαδεδομένη πεποίθηση ότι το αθλητικό κατεστημένο απεργάζεται τον εξοστρακισμό του από την ποδηλασία.
Ο ίδιος ο Παντάνι όχι μόνο υιοθέτησε αυτές τις θεωρίες συνωμοσίας, αλλά φρόντισε να καλλιεργήσει την εικόνα του απόκληρου, βυθιζόμενος στον κόσμο των ναρκωτικών, των άγριων συμμοριών και των επικίνδυνων αυτοκινήτων. Οπως και πολλοί άλλοι αθλητές και μουσικοί, άρχισε να αγωνίζεται να ξαναβρεί τη μαγική συνταγή, που τον έκανε πρωταθλητή. H τελευταία του κούρσα ήταν ο περσινός Γύρος της Ιταλίας, τον Μάιο, όταν τερμάτισε 14ος παρόλο που είχε μία άσχημη πτώση.
Ενα μήνα αργότερα εισήχθη στο Πάρκο ντέι Τίλι, μία ακριβή κλινική ειδικευμένη στη θεραπεία της κατάθλιψης και της εξάρτησης από τα ναρκωτικά και το οινόπνευμα. H αποτοξίνωση απέτυχε. Τον περασμένο Νοέμβριο εθεάθη να διασκεδάζει άγρια σε κλαμπ της Κούβας και στις αρχές του 2004 εκδιώχθηκε από νυχτερινό κέντρο στην πατρίδα του, όπου γιόρταζε τα γενέθλιά του. Ηταν μία από τις τελευταίες δημόσιες εμφανίσεις του.
Κρούσματα ντόπινγκ
Μόλις μία μέρα μετά την κηδεία του Παντάνι, την Πέμπτη, ο Γάλλος βετεράνος, Σιρίλ Ρομπέν, έσπασε την ομερτά για τα αναβολικά, εκφράζοντας την αηδία του για την κατάσταση στο άθλημα. «Ντρέπομαι που είμαι επαγγελματίας ποδηλάτης», παραδέχθηκε ο Ρομπέν, που ζήτησε κάθαρση, για να αποκατασταθεί η αξιοπιστία του αθλήματος. O θάνατος του Παντάνι πλήττει συλλήβδην το κύρος του αθλήματος, που δοκιμάζεται από αλλεπάλληλα σκάνδαλα ντόπινγκ εδώ και έξι χρόνια, ενώ εσχάτως ο αριθμός των νεκρών ποδηλατών έχει λάβει ανησυχητικές διαστάσεις. Τον περασμένο Ιανουάριο πέθανε από ανακοπή ο Ιταλός επαγγελματίας, Ντένις Ζανέτ, στη διάρκεια μιας οδοντιατρικής εγχείρησης ρουτίνας. Τον Μάρτιο υπέκυψε στα τραύματά του ο Καζάκος Αντρέι Κίβιλεφ και τον Ιούλιο σκοτώθηκε από έναν μεθυσμένο φορτηγατζή ο Εσθονός Λόρι Αους.