Στενάζοντας κάτω από δυσβάσταχτα χρέη, η εταιρεία Eurotunnel, διαχειρίστρια της σήραγγας κάτω από τη Μάγχη, προειδοποίησε στις αρχές του μήνα ότι ίσως αναγκασθεί να κηρύξει πτώχευση μετά το 2006, εάν οι πιστωτές της δεν συμφωνήσουν σε ριζική ανακατανομή των χρεών της (επαναδιαπραγμάτευση), ώστε να ισοσκελίσει τον προϋπολογισμό. Τα χρέη της Eurotunnel φθάνουν τα 11 δισ. ευρώ. Από αυτό το ποσό, ένα μεγάλο τμήμα προέρχεται από τόκους δανείων για την κατασκευή της σήραγγας κι ένα άλλο, από τις απώλειες που προκάλεσαν τα καθυστερημένα εγκαίνια του έργου.
Τη Δευτέρα, η εταιρεία ανακοίνωσε ότι οι απώλειές της ξεπέρασαν τα 2 δισ. ευρώ για το περασμένο έτος, εξαιτίας της περιορισμένης κίνησης επιβατών και εμπορευμάτων και της αύξησης του κόστους δανεισμού. Αξίζει να μνημονεύσουμε ότι η γαλλο-βρετανική εταιρεία είχε κέρδη της τάξεως των 453 εκ. ευρώ για το 2002.
H ανακοίνωση των σημαντικών οικονομικών απωλειών οδήγησε τη μετοχή της εταιρείας σε ελεύθερη πτώση 14 ποσοστιαίων μονάδων, ενώ αναλυτές της βιομηχανίας των μεταφορών εκτιμούν ότι τα σοβαρά προβλήματα της εταιρείας ίσως οδηγήσουν σε μείωση του κόστους μεταφορών ατόμων και εμπορευμάτων μεταξύ Βρετανίας και Γαλλίας.
Μιλώντας σε συνέντευξη Τύπου στο Παρίσι, ο διευθύνων σύμβουλος της Eurotunnel, Ρίτσαρντ Σίρεφς, ανέφερε ότι η εταιρεία σκέφτεται να εκδώσει νέα ομόλογα ή μετοχές, καταθέτοντας ως εγγύηση μελλοντικά κέρδη. H Eurotunnel θα ζητήσει από τους δανειστές της να δώσουν πίστωση χρόνου στην επιχείρηση, ώστε να προχωρήσει σε μείωση τιμολογίων, καθιστώντας τα προϊόντα της ανταγωνιστικά. H κρίσιμη θέση στην οποία βρίσκεται η Eurotunnel υπογραμμίζεται μάλιστα από το γεγονός ότι η διοίκησή της επέλεξε να δανεισθεί με δυσμενείς όρους για να αποπληρώσει ληξιπρόθεσμες δανειακές υποχρεώσεις της.
Ο Σίρεφς τόνισε ότι η Eurotunnel ίσως να αντιμετωπίσει το ενδεχόμενο πτώχευσης μέσα στα επόμενα δύο χρόνια, όταν δηλαδή εκπνεύσει το καθεστώς των εγγυημένων τιμών εισιτηρίων, που καθορίζει σήμερα την τιμή της μετακίνησης μέσω του Eurotunnel. Τα τιμολόγια αυτά διαμορφώθηκαν σύμφωνα με υπερβολικά αισιόδοξες εκτιμήσεις όγκου επιβατών και εμπορευμάτων. Πέρυσι, τη σήραγγα χρησιμοποίησαν 6,3 εκατομμύρια επιβάτες, αριθμός κατά πολύ μικρότερος από τις εκτιμήσεις που ήθελαν 10 εκατομμύρια επιβάτες ετησίως. H Eurotunnel προσπάθησε να εξασφαλίσει την υποστήριξη των κυβερνήσεων Βρετανίας και Γαλλίας, οι οποίες θα ασκούσαν πιέσεις με στόχο την ενίσχυση της κίνησης μέσω της σήραγγας από κρατικές και ιδιωτικές μεταφορικές και σιδηροδρομικές εταιρείες. H εταιρεία έχει ήδη προχωρήσει σε δύο αναδιαπραγματεύσεις δανείων.
Αναλυτές εκτιμούν, όμως, ότι η κινδυνολογία της Eurotunnel για επικείμενη πτώχευση δεν πρόκειται να συγκινήσει τις κυβερνήσεις σε Λονδίνο και Παρίσι, καθιστώντας αμφίβολη την υιοθέτηση κρατικών σχεδίων σωτηρίας της προβληματικής επιχείρησης, όπως φάνηκε και από τη στάση των αρμόδιων βρετανικών και γαλλικών υπουργείων τη Δευτέρα, που ανακοίνωσαν ότι η Eurotunnel οφείλει να βρει μόνη της τη λύση. «Ανεξάρτητα από το ποια πρόταση θα επιλεγεί εντέλει, η κυβέρνηση ξεκαθάρισε τη θέση της ότι δεν θα χρηματοδοτήσει την Eurotunnel από τον κρατικό κορβανά. Αυτό, άλλωστε, απαγορεύεται από τις διεθνείς συνθήκες και νομοθεσία», δήλωσε ανώτατος αξιωματούχος του βρετανικού υπουργείου Μεταφορών.
Ο αναλυτής της τράπεζας HSBC στο Λονδίνο, Τζέισον Τζέιμς, εκθέτει τις αμφιβολίες του για την ικανότητα ή την πρόθεση των δύο κυβερνήσεων να βοηθήσουν την Eurotunnel στη δύσκολη στιγμή της. «Κάτι τέτοιο θα ήταν εφικτό από τη γαλλική πλευρά, εξαιτίας της παρεμβατικής φύσης της κυβέρνησής της. Αμφιβάλλω, όμως, ότι η κυβέρνηση της Γαλλίας είναι πρόθυμη να διακινδυνεύσει τόσο πολύ για τη Eurotunnel», εξηγεί ο Τζέιμς.
Οι ρητές απαγορεύσεις της ευρωπαϊκής νομοθεσίας, από τη μεριά τους, καθιστούν απίθανη την εμπλοκή της γαλλικής κυβέρνησης. H λιγότερο παρεμβατική στάση της βρετανικής κυβέρνησης σε οικονομικά ζητήματα αποκλείει την κρατική αρωγή προς την Εurotunnel.
Το πιθανότερο σενάριο, σύμφωνα με τον κ. Τζέιμς, είναι η μείωση των τιμολογίων από μέρους της Eurotunnel, δημιουργώντας νέα δεδομένα για τις ανταγωνιστικές στη σήραγγα εταιρείες φέρι μποτ. «Πρόκειται για μία περίπτωση, όπου μειονεκτική είναι εκείνη η πλευρά που ομολογεί ότι αγωνίζεται», εκτιμά ο κ. Τζέιμς.