Πριν από λίγες εβδομάδες συνέβη το εξής αξιοσημείωτο: η Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος (EPA) των ΗΠΑ ανακοίνωσε σειρά νέων οδηγιών για την εκτίμηση της καρκινογόνου δράσης διαφόρων χημικών ουσιών (τεχνητών ή φυσικών) και επαινέθηκε από οικολογικές ομάδες για τον εκσυγχρονισμό των οδηγιών που είχαν ηλικία περίπου είκοσι ετών, αλλά και επειδή έλαβε για πρώτη φορά υπόψη της την πιθανότητα τα παιδιά να είναι περισσότερο ευάλωτα από τους ενήλικες σε έκθεσή τους στις ουσίες αυτές.
Οι οδηγίες αυτές ενισχύονται από πληροφορίες, οι οποίες επιτρέπουν την κατανόηση του τρόπου λειτουργίας των ουσιών και τη χρησιμοποίηση των καλύτερων διαθέσιμων επιστημονικών πληροφοριών.
Οι οδηγίες για τον καρκίνο πληροφορούν τους ελεγκτές της υπηρεσίας πως μια ουσία μπορεί να προκαλέσει καρκίνο στους ανθρώπους. Οταν οι πρώτες εκτιμήσεις κινδύνων για καρκινική δράση υιοθετήθηκαν το 1986, αυτές ανακλούσαν γενικώς τα αποτελέσματα ερευνών σε πειραματόζωα. Αυτές οδηγούσαν σε μη αμφιλεγόμενες υποθέσεις από τους επιστήμονες της υπηρεσίας, οι οποίες δέχονταν ότι εάν μια ουσία προκαλούσε καρκίνο σε ένα πειραματόζωο θα προκαλούσε επίσης καρκίνο στον άνθρωπο. Οι εκτιμήσεις επηρεάζουν τους νέους κανονισμούς για τις χημικές ουσίες που ευρίσκονται στον αέρα, στο νερό, για τα βιοκτόνα και τα λύματα.
Τα τελευταία χρόνια, περισσότερες μελέτες βελτίωσαν τις προσπάθειες ανάλυσης του αντίκτυπου των χημικών ουσιών στους ανθρώπους, σε μερικές περιπτώσεις, οδηγώντας τους επιστήμονες της υπηρεσίας να προσδιορίζουν ότι ουσίες βλαβερές στα ζώα δεν δημιουργούν κατ’ ανάγκην κινδύνους στους ανθρώπους. Νεότερες μελέτες αποδεικνύουν επίσης ότι μερικές ουσίες μπορούν να είναι περισσότερο βλαβερές στους ανθρώπους από όσο πίστευαν κάποτε. O dr William H. Farland ανέφερε έρευνα που δηλώνει τώρα ότι το βενζόλιο, μια χημική ουσία που χρησιμοποιείται για την παρασκευή διαφόρων προϊόντων, είναι επικίνδυνο για τους ανθρώπους σε χαμηλότερα επίπεδα συγκεντρώσεων από αυτές που έδειχναν προηγούμενες μελέτες.
Ευαίσθητα τα παιδιά
Οι νέες οδηγίες δείχνουν επίσης ότι πρόσφατες μελέτες υποδεικνύουν την ύπαρξη διαφορών μεταξύ της δράσης καρκινογόνων χημικών ουσιών σε ενήλικες και σε μικρά παιδιά και αναγνωρίζουν την πιθανότητα ότι παιδιά μικρότερα των 2 ετών μπορούν να έχουν δεκαπλάσιο κίνδυνο και παιδιά από 2 μέχρι 16 ετών μπορούν να έχουν τριπλάσιο κίνδυνο από τους ενήλικες όταν εκτίθενται στις ουσίες αυτές.
Ο John Walke διευθυντής του Προγράμματος Καθαρού Αέρα του Συμβουλίου Προστασίας Φυσικών Πόρων είπε για τις νέες οδηγίες ότι «έχουν καθυστερήσει πολύ και ότι υπάρχουν ευθύνες για τον τρόπο με τον οποίο εκσυγχρονίζονται οι τρόποι προστασίας των παιδιών». Ωστόσο, πολλοί φοβούνται ότι οι χημικές βιομηχανίες θα σαμποτάρουν τις οδηγίες και θα καθυστερήσουν την ενσωμάτωσή τους.
Το Συμβούλιο Προστασίας Φυσικών Πόρων ήταν μια από τις λίγες οργανώσεις που εξέφρασαν αμφιβολίες για την αποτελεσματικότητα των νέων οδηγιών. O κ. Walke υπογράμμισε ότι η εξάντληση όλων των προσπαθειών του επιστημονικού δυναμικού στον περιορισμό του κινδύνου για καρκίνο από τους ρύπους, αντιτίθεται στην προσέγγιση της Υπηρεσίας να επιλύσει άλλα προβλήματα, συμπεριλαμβανομένων των προσπαθειών του για τον περιορισμό της απελευθέρωσης υδραργύρου στο περιβάλλον από τα 1.300 εργοστάσια παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας με την καύση γαιανθράκων.
Ο υδράργυρος
Οι κανονισμοί που ανακοινώθηκαν τον προηγούμενο μήνα για τον υδράργυρο χρησιμοποιούν τη μέθοδο εξαγοράς και μεταφοράς εκπομπών ρύπων κατ’ αντιδιαστολή προς την προσέγγιση που χρησιμοποιήθηκε από την κυβέρνηση Κλίντον, η οποία υποχρέωσε τους διευθυντές των εργοστασίων να χρησιμοποιούν την καλύτερη διαθέσιμη τεχνολογία. Το σύστημα εξαγοράς και μεταφοράς εκπομπών ρύπων, σύμφωνα με το οποίο οι διευθυντές των εργοστασίων μπορούν να αγοράζουν πιστώσεις ρύπανσης από εργοστάσια με εκπομπές ρύπων χαμηλότερες από το συγκεκριμένο επίπεδο, ευρίσκεται ήδη υπό κατηγορία από εννέα Πολιτείες των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένων αυτών της Νέας Υόρκης και της Νέας Υερσέης, οι οποίες προσέφυγαν κατά της Υπηρεσίας Προστασίας Περιβάλλοντος για τον κανονισμό για τον υδράργυρο.
Περιβαλλοντικές οργανώσεις ζήτησαν από την Υπηρεσία να επανέλθει στην προσέγγιση Κλίντον.
Ενώ ο Οργανισμός λέει ότι η προσέγγιση εξαγοράς και μεταφοράς εκπομπών ρύπων θα περιορίσει τις εκπομπές ρύπων κατά 70% από το 2018, οι περιβαλλοντικές οργανώσεις λένε ότι η ευρεία χρησιμοποίηση των ελέγχων με την καλύτερη τεχνολογία θα οδηγήσει σε μεγαλύτερους περιορισμούς εντός τριών ετών.
Ο κ. Walke είπε ότι «το πρόβλημα είναι ότι ο έλεγχος είναι δαπανηρότερος για τη βιομηχανία».
Οι αξιωματούχοι της Υπηρεσίας αρνούνται ότι οι προσπάθειες για την ανάπτυξη οδηγιών για τον καρκίνο και για τον περιορισμό απελευθέρωσης υδραργύρου στο περιβάλλον αντανακλούν διάφορες ασυνέπειες.
«Επιθυμούμε να χρησιμοποιήσουμε την καλύτερη δυνατή επιστήμη σε όλη την εργασία μας», είπε ο Rich Hood, εκπρόσωπος της Υπηρεσίας Προστασίας Περιβάλλοντος. Πιστεύουμε ότι η προσέγγιση αυτή είναι χωρίς αμφιβολία θετικό τμήμα των νέων οδηγιών μας για καρκίνο και δεν βλέπουμε σύγκρουση μεταξύ της προσέγγισης των οδηγιών για καρκίνο και του τρόπου με τον οποίο αναπτύξαμε τον κανονισμό για τον υδράργυρο».