Ενα ιδιαίτερα χρήσιμο νέο αντιβιοτικό βρέθηκε σε μία χούφτα χώμα από τη Νότια Αφρική. Κάνοντας χρήση μιας καινοτόμου τεχνικής ελέγχου, οι ερευνητές της φαρμακοβιομηχανίας Merck & Co. ανακάλυψαν ένα χημικό συστατικό που είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικό στην πάταξη βακτηρίων τα οποία έχουν αναπτύξει αντοχή στα υπάρχοντα αντιβιοτικά. H ανακάλυψη ίσως να αποτελέσει ένα ζωτικής σημασίας όπλο στη διαρκή μάχη εναντίον των υπερμικροβίων, όσων, δηλαδή, αναπτύσσουν άμυνα στα φάρμακα που χρησιμοποιούμε σήμερα.
Η διαρκής αύξηση των υπερμικροβίων, που δεν καταπολεμούνται ούτε με τα ισχυρότερα αντιβιοτικά, ίσως μελλοντικά να οδηγήσει στην εμφάνιση ανίατων λοιμώξεων. H δημιουργία τέτοιων ανθεκτικών βακτηρίων οφείλεται εν μέρει στο ότι τα περισσότερα αντιβιοτικά αποτελούν απλώς μικρές μεταβολές ή νέους συνδυασμούς ήδη υπαρχόντων φαρμάκων, που χορηγούνται για περισσότερο από μισό αιώνα. Επίσης, παρά την εξέλιξη της μοριακής βιολογίας και της γενετικής, η έρευνα για την εξεύρεση νέων αντιβιοτικών γίνεται μόνο με την πειραματική χορήγησή τους.
Ετσι οι ερευνητές της Merck αντιμετώπισαν και τα δύο προβλήματα, καθιστώντας πιο αξιόπιστη μια μέθοδο εντοπισμού δραστικών φαρμακευτικών ουσιών. Μελέτησαν τη δράση αποσταγμάτων από μύκητες, φυτά και διάφορες άλλες φυσικές (όχι τεχνητές) ουσίες έναντι βακτηρίων που είχαν γενετικώς τροποποιηθεί ώστε να διαθέτουν «αχίλλειο πτέρνα». Καθώς τα βακτήρια ήταν πιο αδύναμα, ήταν ευκολότερο να βρεθούν οι ουσίες που τα επηρεάζαν. «Δοκιμάσαμε περισσότερα από 250 χιλιάδες αποστάγματα ουσιών που βρήκαμε σε όλο τον κόσμο» εξηγεί ο ερευνητής Στίβεν Σόισον. Ενα από αυτά, το πλατενσιμισίν, είχε εξαιρετικά αποτελέσματα. Οταν το δοκιμάσαμε σε ποντίκια που είχαν προσβληθεί από ανθεκτικό χρυσίζοντα σταφυλόκοκκο αποδείχθηκε εξαιρετικά δραστικό». Ωστόσο, εξηγούν οι επιστήμονες, ακόμα κι αν τελικά καταφέρουν να του δώσουν τέτοια μορφή που θα επιτρέψει τη χορήγησή του σε αρρώστους, τα βακτήρια θα αποκτήσουν και σε αυτό ανθεκτικότητα έπειτα από κάποιο χρόνο.
Τα συμπεράσματα της έρευνα δημοσιεύονται στο περιοδικό Nature.