Λίγες ώρες μετά την αιφνιδιαστική επίσκεψή του στο Ιράκ, όπου άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο μείωσης των αμερικανικών στρατευμάτων, ο Τζορτζ Μπους έφτασε στο Σίδνεϊ, όπου θα συναντηθεί σήμερα με τον πρωθυπουργό της Αυστραλίας Τζον Χάουαρντ, ο οποίος κινδυνεύει να χάσει τις προσεχείς εκλογές λόγω της ταύτισής του με την Ουάσιγκτον σε έναν απεχθή, για την πλειονότητα των ψηφοφόρων, πόλεμο.
Ο Αμερικανός πρόεδρος θα πάρει μέρος στη σύνοδο κορυφής του ΑΡΕC, συμβουλίου οικονομικής συνεργασίας 21 χωρών της ζώνης Ασίας- Ειρηνικού, στο περιθώριο της οποίας αναμένεται να έχει συναντήσεις και με τους ηγέτες της Ρωσίας, της Ιαπωνίας και της Κίνας. Ωστόσο, ο πόλεμος στο Ιράκ ρίχνει τη σκιά του στη σύνοδο, καθώς ευρύ φάσμα οργανώσεων της κίνησης «Σταματήστε τον Μπους» προετοιμάζει διαδηλώσεις διαμαρτυρίας, που θα κλιμακωθούν το Σάββατο. Σύμφωνα με δημοσκόπηση που δημοσιεύθηκε χθες, το 52% των Αυστραλών θεωρούν ότι ο Τζορτζ Μπους είναι ο χειρότερος πρόεδρος στην ιστορία των ΗΠΑ. Ο Αμερικανός πρόεδρος έχει χαρακτηρίσει τον Αυστραλό οικοδεσπότη του «άνθρωπο από ατσάλι», λόγω της ακλόνητης υποστήριξής του στον πόλεμο στο Ιράκ. Χθες, ο Τζον Χάουαρντ εμφανίστηκε βασιλικότερος του βασιλέως, επιμένοντας ότι δεν πρόκειται να αποσύρει ή να μειώσει τους 1.500 στρατιώτες της Αυστραλίας από το νότιο Ιράκ, ακόμη και αν η Ουάσιγκτον μειώσει τη δική της στρατιωτική παρουσία.
Καθώς, όμως, ο Χάουαρντ υπολείπεται του βασικού αντιπάλου του, Κέβιν Ραντ, σε όλες τις δημοσκοπήσεις (οι εκλογές αναμένεται να πραγματοποιηθούν εντός του προσεχούς τριμήνου), ο Τζορτζ Μπους θα έχει αύριο συνάντηση και με τον ηγέτη της αντιπολίτευσης, ο οποίος έχει δεσμευθεί ότι, αν εκλεγεί, θα αποσύρει όλα τα στρατεύματα της χώρας του από το Ιράκ μέχρι τα μέσα του 2008.
Στο προεδρικό αεροπλάνο που τον μετέφερε από την αμερικανική βάση του δυτικού Ιράκ στο Σίδνεϊ, ο Τζορτζ Μπους επανέλαβε στους δημοσιογράφους πως είναι πιθανή η μείωση του αριθμού των αμερικανικών δυνάμεων, αν συνεχισθεί η πρόοδος στον τομέα της ασφάλειας. Στην Ουάσιγκτον, οι δηλώσεις αυτές μεταφράστηκαν ως «προληπτικά πλήγματα» του Αμερικανού προέδρου με στόχο την καμπάνια των Δημοκρατικών για σταδιακή απόσυρση των αμερικανικών δυνάμεων, εν όψει της κρίσιμης συζήτησης στο Κογκρέσο.
Απαντώντας, ο υποψήφιος πρόεδρος των Δημοκρατικών, γερουσιαστής Τζο Μπίντεν, δήλωσε ότι η μείωση κάτω από τα επίπεδα των 130.000 ανδρών (προ της πρόσφατης ενίσχυσης σε 160.000 άνδρες) «δεν είναι υποκατάστατο της απόσυρσης» και ότι αυτό που χρειάζεται είναι «να τραβηχτούμε έξω από τον εμφύλιο πόλεμο, που βρίσκεται σε εξέλιξη».
Στο μεταξύ, η ανώτατη στρατιωτική διοίκηση των Αμερικανών στη Βαγδάτη εκτιμά, διά στόματος αντιστρατήγου Ρέι Οντιέρνο, ότι ο μήνας του Ραμαζανίου, που αρχίζει στις 12 Σεπτεμβρίου, θα αποτελέσει καθοριστικής σημασίας «τεστ» αναφορικά με τη δυνατότητα μείωσης των αμερικανικών στρατευμάτων. Γαλλικό, Ασοσιέιτεντ