Πριν από πενήντα χρόνια, οι Σοβιετικοί εξέπληξαν τον κόσμο, εκτοξεύοντας το Σπούτνικ. Η Αμερική απάντησε με σεληνιακή προσπάθεια, που κατέληξε το 1969 με την επιτυχημένη επανδρωμένη αποστολή «Απόλλων». Πριν από τρία χρόνια, ο πρόεδρος Μπους προσπάθησε να επαναλάβει τη μαγική στιγμή, ανακοινώνοντας την επάνοδο των ΗΠΑ στη Σελήνη, ενώ ο ιδιωτικός τομέας ενισχύει και αυτός την προσπάθεια.
Κίνα και Ε.Ε. σχεδιάζουν μη επανδρωμένες αποστολές στη Σελήνη. Η Ιαπωνία εκτόξευσε πρόσφατα ρομποτικό δορυφόρο. Ο κ. Μπους, όμως, φιλοδοξεί να ιδρύσει ανθρώπινη αποικία στη Σελήνη, ως ορμητήριο για επανδρωμένες αποστολές στον Αρη. Ο Πίτερ Διαμαντής, επικεφαλής του μη κερδοσκοπικού Ιδρύματος XPrize, που προωθεί την κατασκευή διαστημοπλοίων, θεωρεί ότι η προσέγγιση της αμερικανικής κυβέρνησης είναι εξίσου απαρχαιωμένη όσο και ο Ψυχρός Πόλεμος. Κρατικές υπηρεσίες με πολιτικούς προϊσταμένους και γραφειοκρατικοί ανάδοχοι έργων κινούνται υπερβολικά αργά, επιμένει ο κ. Διαμαντής, ενώ μία επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη είναι άχρηστη και επικίνδυνη.
Το ίδρυμα του κ. Διαμαντή θέλει να παρακάμψει εξ ολοκλήρου τις κρατικές υπηρεσίες. Το ίδρυμα XPrize και η εταιρεία δικτυακών αναζητήσεων Google επρόκειτο να ανακοινώσουν τη συνεργασία τους, αθλοθετώντας διεθνή διαγωνισμό με στόχο την τοποθέτηση μη επανδρωμένου εξερευνητικού οχήματος στη Σελήνη μέσα στα ερχόμενα πέντε χρόνια. Η πρώτη μη κυβερνητική ομάδα, που θα πετύχει να προσεδαφίσει όχημα στη Σελήνη, να το οδηγήσει 500 μέτρα στην επιφάνεια του δορυφόρου μας και να στείλει πίσω στη Γη εικόνες βίντεο υψηλής ευκρίνειας ώς το 2012, θα κερδίσει 20 εκατ. δολάρια. Το έπαθλο υποχωρεί στα 15 εκατ. δολάρια, εάν το όχημα φθάσει στη Σελήνη μετά το 2013. Η δεύτερη θέση εξασφαλίζει έπαθλο 5 εκατ. δολαρίων, ενώ υπάρχουν και ειδικά χρηματικά βραβεία για τον εντοπισμό νερού, την κίνηση σε μεγαλύτερη απόσταση και την επιβίωση σε μία σεληνιακή νύχτα.
Ο διαγωνισμός αυτός μπορεί άραγε να πυροδοτήσει διαστημική κούρσα του ιδιωτικού τομέα; Μία τέτοια διενεργείται, όμως, αυτή τη στιγμή. Δεκάδες εταιρείες αναπτύσσουν σήμερα φθηνές τεχνολογίες για εκτοξεύσεις δορυφόρων, αγώνες «πυραύλων» και ξενοδοχεία του διαστήματος. Το ίδρυμα του κ. Διαμαντή είχε άλλωστε προκαλέσει αίσθηση με το έπαθλο Ansari XPrize, ύψους 10 εκατ. δολαρίων, για την κατασκευή οχήματος τροχιάς πολλών χρήσεων. Η εταιρεία Virgin Atlantic του Ρίτσαρντ Μπράνσον αγόρασε το νικηφόρο όχημα και σκοπεύει πολύ σύντομα να αρχίσει τα ταξίδια σε τροχιά.
Αγνωστο παραμένει εάν το νέο έπαθλο θα έχει τις ίδιες καταλυτικές επιπτώσεις με εκείνες του Ansari XPrize. Ο συνιδρυτής της Google, Λάρι Πέιτζ και ο Πίτερ Διαμαντής αισιοδοξούν, οι επιχειρηματίες του διαστήματος, όμως, παραμένουν διστακτικοί.