Σχεδόν 4.000 Αμερικανοί πεζοναύτες υπό την κάλυψη ελικοπτέρων συμμετέχουν από την Πέμπτη σε ευρεία επιχείρηση στην ταραγμένη κοιλάδα του ποταμού Χελμάντ στο νοτιοδυτικό Αφγανιστάν. Οι πρώτες πληροφορίες έκαναν λόγο για περιορισμένη αντίσταση από τους άνδρες των Ταλιμπάν, οι οποίοι ελέγχουν το λαθρεμπόριο οπίου στην περιοχή και χρηματοδοτούν με τα έσοδα αυτά την αφγανική αντίσταση.
«Ο εχθρός επέλεξε να αποσυρθεί αντί να εμπλακεί σε χερσαίες συγκρούσεις», σχολίασε εκπρόσωπος της μονάδας μιλώντας στο πρακτορείο Ασοσιέτεντ Πρες. «Είχαμε κάποια θύματα λόγω ζέστης, αλλά δεν κρίνουμε σοβαρές τις απώλειες», πρόσθεσε.
Την ίδια στιγμή το Πακιστάν ανέφερε ότι προχώρησε στην ανάπτυξη στρατευμάτων κατά μήκος των ορεινών και διάτρητων συνόρων του με το Αφγανιστάν, προκειμένου να σφραγίσει μία δυνάμει δίοδο διαφυγής για όσους εξτρεμιστές επιχειρούν να γλιτώσουν από την αμερικανική προέλαση. Πακιστανοί και Αμερικανοί αξιωματούχοι διατύπωναν ανησυχίες ότι η αμερικανική επιχείρηση θα μπορούσε να εξωθήσει τους μαχητές στο Πακιστάν, το οποίο αντιμετωπίζει ήδη σοβαρό πρόβλημα με τη δράση των Ταλιμπάν σε πολλές περιοχές.
Η ταξιαρχία των πεζοναυτών που είναι επικεφαλής της αμερικανικής επιχείρησης αποτελεί ένα μεγάλο κομμάτι της πρόσθετης δύναμης που απέστειλε ο Ομπάμα στις αρχές του έτους και ανέρχεται σε 21.000 άνδρες. Η επιχείρηση που βρίσκεται σε εξέλιξη χαρακτηρίζεται η πρώτη σοβαρή προέλαση των ΗΠΑ στο νότιο Αφγανιστάν μετά την ενίσχυση των αμερικανικών δυνάμεων στην περιοχή.
Λίγο αφότου ξεκίνησε η προέλαση ο αμερικανικός στρατός ανακοίνωσε πως αγνοείται ένας στρατιώτης, ο οποίος συνελήφθη από τους Ταλιμπάν στο ανατολικό Αφγανιστάν. Ο στρατιώτης δε συμμετείχε πάντως στην επιχείρηση στη Χελμάντ, σύμφωνα με την εκπρόσωπο του αμερικανικού στρατού στην Καμπούλ, Ελίζαμπεθ Ματίας.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η Χελμάντ είναι από τις φονικότερες επαρχίες στο Αφγανιστάν, όπου οι Ταλιμπάν επιδίδονται σε συχνές αιφνιδιαστικές επιδρομές εναντίον των βρετανικών δυνάμεων, που σταθμεύουν εκεί. Οι βρετανικές δυνάμεις λένε ότι σπάνια κατορθώνουν να αντεπιτεθούν, καθώς οι Ταλιμπάν τους αιφνιδιάζουν με αυτοσχέδιους εκρηκτικούς μηχανισμούς, χειροβομβίδες και αυτόματα όπλα. Το πλέον καταστροφικό όπλο είναι αυτοί οι εκρηκτικοί μηχανισμοί, ενίοτε κατασκευασμένοι από λίπασμα, το οποίο διανέμεται στους Αφγανούς αγρότες για να τους αποτρέψει από την παραγωγή οπίου. Οι Ταλιμπάν προτιμούν να πραγματοποιούν τις επιθέσεις τους το πρωί και το βράδυ, ενώ σπάνια χτυπούν στη διάρκεια του καυτού μεσημεριανού καύσωνα.
Η έναρξη της επιχείρησης στην κοιλάδα Χελμάντ συνέπεσε με το θάνατο δύο Βρετανών στρατιωτών και τον τραυματισμό άλλων έξι ξένων συναδέλφων τους στην ίδια επαρχία. Από το 2001, οπότε ανατράπηκε το καθεστώς των Ταλιμπάν, έχουν χάσει τη ζωή τους πάνω από 170 Βρετανοί στρατιώτες. Συνολικά η Βρετανία έχει 9.000 άνδρες στο Αφγανιστάν, εκ των οποίων οι περισσότεροι στην επαρχία Χελμάντ.
Κατά τις τελευταίες εβδομάδες, βρετανικά στρατεύματα έχουν δημιουργήσει φυλάκια σε γέφυρες ή αρδευτικά κανάλια, προφανώς για να εμποδίσουν τη ροή εξτρεμιστών στη διάρκεια της μεγαλύτερης στρατιωτικής επιχείρησης από την εκλογή Ομπάμα, αλλά και ενόψει των προεδρικών εκλογών του Αυγούστου. Οι βρετανικές δυνάμεις, των οποίων η βάση είναι δίπλα στην κεντρική βάση των πεζοναυτών, θα συνεχίσουν να υποστηρίζουν τη νέα επιχείρηση.
Οι Βρετανοί διαθέτουν περιορισμένες δυνάμεις για την πραγματοποίηση ευρείας κλίμακας αντεπίθεσης και συχνά εξαρτώνται από βόμβες, μη επανδρωμένους πυραύλους και πυρά ελικοπτέρων για να επιτεθούν στους μαχητές και τα κρησφύγετά τους. Η στρατηγική αυτή τους αποξένωσε από τον τοπικό πληθυσμό εξαιτίας της αυξημένης πιθανότητας απωλειών στις τάξεις των αμάχων.
Τώρα οι πεζοναύτες λένε ότι η νέα αποστολή τους περιλαμβάνει περισσότερα στρατεύματα και εφόδια από ποτέ, καθώς και τη δέσμευση των στρατιωτών ότι θα περιπολούν τα πληθυσμιακά κέντρα για να διασφαλίσουν την προστασία των κατοίκων τους. Πάνω από 600 Αφγανοί στρατιώτες και αστυνομικοί συμμετέχουν στην επιχείρηση.
Οι πεζοναύτες αναμένεται να προωθηθούν σε περιοχές, στις οποίες δεν είχαν μέχρι σήμερα μόνιμη παρουσία οι Αφγανοί και νατοϊκοί στρατιώτες. Στο πλαίσιο της στρατηγικής, τα στρατεύματα θα συναντηθούν με τοπικούς ηγέτες, για να τους βοηθήσουν να καθορίσουν τις ανάγκες τους και να αναλάβουν ποικίλες πρωτοβουλίες για τη διασφάλιση πόλεων και χωριών. «Δεν θέλουμε οι κάτοικοι της επαρχίας Χελμάντ να μας αντιμετωπίζουν σαν εχθρούς, θέλουμε να τους προστατεύσουμε από τον εχθρό», ανέφερε εκπρόσωπός τους. «Στόχος της επιχείρησης είναι η άσκηση πίεσης στους Ταλιμπάν και η επίδειξη αλληλεγγύης στον αφγανικό λαό», πρόσθεσε.
Οι 21.000 επιπλέον άνδρες που απέστειλε ο Ομπάμα ταυτίζονται με τον αρχικό αριθμό των πρόσθετων στρατευμάτων που είχε αποστείλει ο προκάτοχός του, Τζορτζ Μπους, στο Ιράκ πριν από δύο χρόνια. Οι ενισχύσεις αυτές θα φέρουν τον συνολικό αριθμό των Αμερικανών στρατιωτών στο Αφγανιστάν σε πάνω από 60.000 άνδρες.
