Χάος προκλήθηκε στις αερομεταφορές την περασμένη εβδομάδα εξαιτίας της έκρηξης ηφαιστείου στην Ισλανδία και του νέφους ηφαιστειακής τέφρας που εξαπλώθηκε σε ολόκληρη τη βόρεια Ευρώπη. Γιατί, όμως, κατέστη αναγκαίο να κλείσουν τα αεροδρόμια και να απαγορευτούν οι πτήσεις σε τόσο πολλά κράτη;
Τα αεροπλάνα πρέπει να αποφεύγουν κάθε εναέριο χώρο όπου υπάρχει ηφαιστειακή τέφρα επειδή αυτή μπορεί, σε ελάχιστο χρόνο, να καταστρέψει την έλικα ή τον τουρμπινοκινητήρα του αεροπλάνου με ολέθρια αποτελέσματα.
Στους κινητήρες
Η τέφρα καταφέρνει να χωθεί στους περιστρεφόμενους μηχανισμούς και να τους μπλοκάρει. Καθώς, μάλιστα το πυρίτιο λιώνει στους 1.100 βαθμούς Κελσίου, μπορεί να κολλήσει στα πτερύγια του κινητήρα ή σε άλλα τμήματά του. Συνήθως στους κινητήρες ενός αεροπλάνου αναπτύσσονται θερμοκρασίες έως 1.400 βαθμούς Κελσίου.
Η τέφρα, επίσης, μπορεί να καλύψει ολοκληρωτικά τους υαλοπίνακες του πιλοτηρίου καθιστώντας εξαιρετικά επισφαλή την προσγείωση, μπορεί να καταστρέψει την άτρακτο του αεροπλάνου αλλά και να το καλύψει σε σημείο ώστε να μην είναι δυνατή η συνέχιση της πτήσης. Στους διαδρόμους προσγείωσης η ηφαιστειακή τέφρα δημιουργεί ένα ακόμα πρόβλημα: Τα αεροσκάφη που απογειώνονται ή προσγειώνονται την ανασηκώνουν από το έδαφος και τίποτα δεν μπορεί να αποκλείσει ότι θα την απορροφήσουν οι κινητήρες και θα καταστραφούν ολοσχερώς.
Δύο χιλιοστά
Ενα ακόμα χαρακτηριστικό της ηφαιστειακής τέφρας που την καθιστά τόσο επικίνδυνη είναι ότι έχει απειροελάχιστες διαστάσεις. Συχνά η διάμετρός της δεν ξεπερνά τα δύο χιλιοστά, ενώ σε κάποιες περιπτώσεις μπορεί να είναι και πολύ μικρότερη. Αυτό σημαίνει πρακτικά ότι η τέφρα μπορεί να μεταφερθεί πολύ εύκολα και πολύ μακριά με τη βοήθεια του ανέμου. Επίσης λόγω του ατμού που εκτοξεύεται από το ηφαίστειο, η τέφρα μπορεί να φτάσει σε πολύ μεγάλο ύψος όπου πετούν συνήθως τα αεροσκάφη. Επίσης, λόγω του μικρού τους βάρους τα σωματίδια τέφρας μπορούν να παραμείνουν στην ατμόσφαιρα για μεγάλο χρονικό διάστημα. Σε ορισμένες περιπτώσεις πρέπει να περάσουν δύο έως τρία χρόνια μέχρι να εξαφανιστούν ολοκληρωτικά.
Μέχρι σήμερα περισσότερα από 60 αεροσκάφη έχουν καταστραφεί από αυτά τα νέφη που απελευθερώνουν τα ηφαίστεια σε κάθε βρυχηθμό τους.