Σύμφωνα με έρευνα της εταιρείας comScore, τον Ιούνιο ξεπερνούσαν τα 921 εκατομμύρια οι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο που για την ηλεκτρονική τους αλληλογραφία επιλέγουν μία από τις τρεις μεγαλύτερες διαδικτυακές υπηρεσίες email – το Hotmail της Microsoft, το Gmail της Google και το Yahoo Mail της Yahoo. Και όχι άδικα, αφού οι υπηρεσίες αυτές είναι δωρεάν, προσφέρουν αποθηκευτικό χώρο τουλάχιστον 10 GB, και είναι εύκολα προσβάσιμες από οποιοδήποτε μηχάνημα.
Εξάλλου, και για τις τρεις εταιρείες η ηλεκτρονική αλληλογραφία είναι ένας πετυχημένος τρόπος είτε για να αποκτήσουν έσοδα από τις διαφημίσεις που προβάλλουν παράλληλα με τα mail, είτε για να προωθήσουν τα υπόλοιπα ιντερνετικά τους προϊόντα. Ετσι, εμπλουτίζουν διαρκώς τα «ηλεκτρονικά τους γραμματοκιβώτια» με νέες δυνατότητες, επιδιώκοντας να κερδίσουν χρήστες από τους ανταγωνιστές τους, αλλά και να προσελκύσουν εντελώς νέα μέλη. Είναι χαρακτηριστικό ότι στόχος της Microsoft είναι να αυξήσει τον αριθμό όσων χρησιμοποιούν την υπηρεσία της στο 1 δισεκατομμύριο, από τα 325 εκατομμύρια που είναι σήμερα σύμφωνα με την comScore.
Γι’ αυτό τον σκοπό, προχώρησε σε ριζικές αλλαγές στο Hotmail, μετονομάζοντάς το μάλιστα σε Outlook.com. Το Outlook.com θα διαφέρει κατ’ αρχάς στη σχεδίαση, προσφέροντας ένα λιτό περιβάλλον εργασίας – ακόμη και οι διαφημίσεις θα ακολουθούν το ίδιο μοτίβο, ώστε να μην περισπούν την προσοχή. Πιο σημαντική όμως αναβάθμιση έχει γίνει στις δυνατότητες κοινωνικής δικτύωσης, επιτρέποντας στους χρήστες να συνδέονται στο Facebook, το Twitter, το YouTube, και το LinkedΙn.
Συνεπώς, οι χρήστες θα μπορούν π.χ. να βλέπουν τις αναρτήσεις των «φίλων» τους στο Facebook ή τα μηνύματα όσων «ακολουθούν» στο Twitter. Σύντομα θα μπορούν επίσης να συνομιλούν με ήχο και εικόνα, αφού στο Outlook θα ενσωματωθεί και το Skype. Παρόλο που το Outlook.com θα είναι διαθέσιμο σε λίγους μήνες, μπορεί κανείς να δοκιμάσει τις νέες λειτουργίες της υπηρεσίας στην ιστοσελίδα www.outlook.com.
Λειτουργίες οι οποίες επεκτείνονται και στην οργάνωση των εισερχόμενων μηνυμάτων, αφού η Microsoft ενσωμάτωσε μερικά «έξυπνα» χαρακτηριστικά για τη διαχείρισή τους. Η υπηρεσία αναγνωρίζει πλέον αυτόματα τις ενημερώσεις από τα κοινωνικά δίκτυα ή τα ενημερωτικά δελτία (newsletter) και τα mail εμπορικών προσφορών, έτσι ώστε να μπορεί ο χρήστης να καθορίζει π.χ. πότε αυτά θα διαγράφονται.
Ειδικά τα newsletter και τα διαφημιστικά μηνύματα συνοδεύονται από ένα εικονίδιο για την απευθείας διαγραφή του χρήστη· αν ο αποστολέας δεν διαγράψει τον λογαριασμό, τα επόμενα μηνύματά του θα αρχειοθετούνται αυτόματα στην ανεπιθύμητη αλληλογραφία. Η Microsoft δεσμεύεται ότι δεν θα σκανάρει τα προσωπικά mail των μελών της για διαφημιστικούς σκοπούς, κάτι που συμβαίνει στο Gmail, αν και η Google τονίζει πως η διαδικασία πραγματοποιείται εντελώς αυτόματα.
Ετσι κι αλλιώς, πάντως, το Gmail είναι ο μεγάλος αντίπαλος του Outlook, καθώς, με βάση την comScore, έχει 298,2 εκατομμύρια μέλη. Εκεί που φαίνεται να υστερεί είναι στα «κοινωνικά» του χαρακτηριστικά, αφού ενσωματώνει μόνο το Google+. Ωστόσο, πριν καν το Skype κάνει την εμφάνισή του στο Outlook.com, το Gmail όχι μόνο παρέχει ήδη τη δυνατότητα βιντεοκλήσεων, αλλά και ανακοίνωσε επίσης πρόσφατα τη βελτίωση της ποιότητας ήχου και εικόνας.
Μάλιστα, όσα μέλη του Gmail χρησιμοποιούν και το Google+ σύντομα θα μπορούν μέσα από το Gmail να πραγματοποιούν βιντεοδιασκέψεις με έως 9 ακόμη άτομα, και να παρακολουθούν όλοι μαζί βίντεο από το YouTube ή να μοιράζονται την οθόνη εργασίας τους. Οι βιντεοκλήσεις όμως δεν είναι η μόνη αναβάθμιση που σχεδιάζει η Google για το άμεσο μέλλον, κάτι που φαίνεται από την εξαγορά της εταιρείας Sparrow στα τέλη Ιουλίου. Η Sparrow είχε δημιουργήσει για υπολογιστές Mac και «έξυπνες» συσκευές με λειτουργικό σύστημα iOS της Apple, εφαρμογές διαχείρισης email, το κύριο πλεονέκτημα των οποίων ήταν ότι επέτρεπαν την παράλληλη χρήση πολλαπλών λογαριασμών.
Επομένως, πολλοί ειδικοί εκτιμούν ότι, με την εξαγορά, η Google θέλει να απλοποιήσει τη διαδικασία με την οποία θα μπορούν τα μέλη του Gmail να χρησιμοποιούν ταυτόχρονα περισσότερους από ένα λογαριασμούς στην υπηρεσία της.
Πιο πίσω η Υahoo
Σε σχέση με τη Microsoft και την Google, η Yahoo μοιάζει να έχει παραμελήσει τη δική της υπηρεσία ιντερνετικής αλληλογραφίας, η τελευταία σημαντική αναβάθμιση της οποίας έγινε τον Μάιο του 2011. Η αλήθεια είναι ότι με τη συγκεκριμένη αναβάθμιση το Yahoo Mail είχε βελτιωθεί αρκετά, διπλασιάζοντας για παράδειγμα την ταχύτητά του και μειώνοντας την ανεπιθύμητη αλληλογραφία κατά 60%. Επίσης, ήταν από τις πρώτες υπηρεσίες email που έδωσαν τη δυνατότητα στα μέλη της να συνδέονται μέσα από την υπηρεσία στο Facebook και το Twitter – λειτουργίες που εν μέρει εξηγούν γιατί το Yahoo Mail εξακολουθεί να έχει 284 εκατομμύρια χρήστες.
Στο μεταξύ, στο Yahoo Mail έχουν προγραμματιστεί κάποιες επιμέρους βελτιώσεις, όπως ότι πριν από λίγο καιρό ενσωματώθηκε η εφαρμογή «Photo», με την οποία μπορεί κανείς να συγκεντρώσει όλες τις συνημμένες φωτογραφίες από τα mail του. Επιπλέον, σύντομα η πρόσβαση στην εφαρμογή του ημερολογίου θα γίνεται χωρίς να χρειάζεται να «ανοίξει» ο χρήστης νέα καρτέλα στον browser, ενώ θα γίνει πιο εύκολη η διαχείριση των προσκλήσεων συμμετοχής σε κάποιο συμβάν.
Πάντως, η πρόσφατη πρόσληψη της Marissa Mayer στη θέση προέδρου και διευθυντή σηματοδοτεί την πρόθεση της εταιρείας να εκσυγχρονίσει τις ιντερνετικές της υπηρεσίες, μεταξύ άλλων και το Yahoo Mail. Αλλωστε, πριν βρεθεί στη Yahoo, η Mayer ήταν από τα πιο σημαντικά στελέχη της Google, ούσα υπεύθυνη και για τη λειτουργία του Gmail.