Συνεχίζονται οι επιτυχίες του ρομποτικού οχήματος Curiosity στον Κόκκινο Πλανήτη και ήδη έχει ξεκινήσει η λειτουργία του χημικού του εργαστηρίου, του ChemCam. Σύμφωνα με ανακοίνωση της NASA την Κυριακή, το όπλο ακτίνων λέιζερ του ρομποτικού οχήματος «εξαέρωσε» πέτρωμα και ανέλυσε τη σύστασή του.
Ειδικότερα, το ChemCam, προϊόν γαλλικής και αμερικανικής επιστημονικής συνεργασίας, επέλεξε ως στόχο ένα πέτρωμα με μέγεθος μπάλας του τένις, που βρισκόταν σε απόσταση 2,5 μέτρων από το Curiosity. Η στιγμιαία λάμψη που προκάλεσαν οι βολές του λέιζερ στην επιφάνεια της μικρής πέτρας αποκάλυψε σημαντικά στοιχεία για τη χημική της σύσταση.
Η κυριακάτικη, όμως, δεν ήταν παρά η γενική δοκιμή της χρήσης του ChemCam, η συμβολή του οποίου αναμένεται να είναι πολύ σημαντική για την επιτυχία του προγράμματος της Επιστημονικού Εργαστηρίου Αρη. Το πέτρωμα που επελέγη είχε πλάτος επτά εκατοστών και οι ερευνητές το ονόμασαν «Στέψη». Παλιότερα είχε επισημανθεί ως Ν165. Από επιστημονικής απόψεως δεν έχει αξία, αφού οι επιστήμονες πιστεύουν ότι πρόκειται για ηφαιστειακό πέτρωμα που δεν έχει «να μαρτυρήσει» πολλά για την ιστορία του πλανήτη. Ομως, επελέγη εξαιτίας της όμορφης, λείας επιφάνειάς του.
Το ChemCam, κατά τη διάρκεια των δέκα δευτερολέπτων που διήρκεσε η διαδικασία, έριξε εναντίον του πετρώματος τριάντα παλμούς υπέρυθρου φωτός. Κάθε φορά, το απειροελάχιστο κομμάτι της επιφάνειας της πέτρας που βρέθηκε στο στόχαστρο δέχθηκε περισσότερα από ένα εκατομμύριο βατ (watt) ενέργειας για πέντε δισεκατομμυριοστά του δευτερολέπτου. Στη συνέχεια το διαστημικό χημικό εργαστήριο, με τη βοήθεια τηλεσκοπίου με το οποίο είναι εξοπλισμένο, ανέλυσε τη λάμψη που δημιουργήθηκε κατά τις ρίψεις. Τα χρώματα που την αποτελούσαν θα αποκαλύψουν στους ειδικούς τα στοιχεία από τα οποία αποτελείται το πέτρωμα.
Οπως τόνισε ο βασικός συντονιστής του ChemCam, Ρότζερ Βιένς, που βρίσκεται στο Εθνικό Εργαστήριο του Λος Αλαμος, κατα τη διαδικασία καταγράφηκε ευρύ φάσμα χρωμάτων. Οι ερευνητές που αναλύουν τα αποτελέσματα αισθάνονται ότι, επιτέλους, ήρθε η ώρα να ανταμειφθούν οι προσπάθειες μιας ολόκληρης οκταετίας, όσο χρειάστηκαν ο σχεδιασμός και η κατασκευή του οργάνου.
Ενα θέμα που μελετάται ιδιαίτερα από τους ερευνητές είναι κατά πόσον το σήμα μεταβλήθηκε όταν το λέιζερ διαπέρασε τα εξωτερικά στρώματα του πετρώματος που έχουν να μας πουν πάρα πολλά για το παρελθόν του πλανήτη, όπως παραδείγματος χάριν ποιες ήταν οι καιρικές συνθήκες που επικρατούσαν.