Δύο εβδομάδες πέρασαν από την προσεδάφιση του ρομποτικού οχήματος Curiosity στον Κόκκινο Πλανήτη. H NASA, ωστόσο, δεν θέλει να αναπαυθεί στις δάφνες της και ήδη ανακοίνωσε ότι πρόκειται να στείλει ένα ρομπότ στον Αρη το 2016.
Το ρομποτικό διαστημικό σκάφος InSight θα έχει τη δυνατότητα κίνησης και θα είναι εξοπλισμένο με όργανα προκειμένου να εξερευνήσει το εσωτερικό του Κόκκινου Πλανήτη. Κάτι τέτοιο κρίνεται απαραίτητο από τους ερευνητές, που πιστεύουν ότι έτσι θα μάθουν περισσότερα και για τον δικό μας πλανήτη. Το εγχείρημα αναμένεται να κοστίσει περί τα 245 εκατ. ευρώ. Σε αυτόν, όμως, τον υπολογισμό δεν περιλαμβάνεται το κόστος του πυραύλου που θα το μεταφέρει στο Διάστημα.
Την οργάνωση και το συντονισμό της αποστολής θα αναλάβει το Jet Propulsion Laboratory, ενώ ο σχεδιασμός του ρομποτικού εξερευνητή θα είναι παρόμοιος με του Phoenix, του διαστημικού σκάφους που έφτασε στον Κόκκινο Πλανήτη το 2008.
Το ΙnSight ανάμεσα στα άλλα θα προσπαθήσει να «αφουγκραστεί» και σεισμικές δονήσεις στον Κόκκινο Πλανήτη, και τις πληροφορίες που θα συλλέξει θα τις χρησιμοποιήσει προκειμένου να χαρτογραφήσει τα όρια μεταξύ των στρωμάτων στο εσωτερικό του πλανήτη. Επίσης θα διαπιστώσει κατά πόσο το εσωτερικό του πλανήτη βρίσκεται σε ρευστή ή σε στερεά κατάσταση και γιατί δεν είναι διαχωρισμένος σε τεκτονικές πλάκες όπως η Γη.
Στο πρόγραμμα δεν πρόκειται να λάβουν μέρος μόνον Αμερικανοί επιστήμονες. Κάποια από τα όργανα του Insight θα κατασκευαστούν στη Γαλλία και τη Βρετανία, ενώ οι Γερμανοί θα κατασκευάσουν ένα ειδικό εργαλείο θερμομέτρησης της επιφάνειας του Κόκκινου Πλανήτη. Από αυτό οι επιστήμονες θα μάθουν με ποιο τρόπο ψύχεται ο Αρης.
Το Jet Propulsion Laboratory αναμένεται να συμβάλει στο πρόγραμμα κατασκευάζοντας δύο κάμερες και έναν ρομποτικό βραχίονα. Επίσης θα παράσχει έναν ειδικό αισθητήρα με τον οποίο θα αποκαλυφθεί πώς περιστρέφεται ο Αρης σε σχέση με τον άξονά του.
Η συνδυαστική ανάλυση όλων των δεδομένων θα δείξει στους επιστήμονες και την κατάσταση που επικρατεί στο εσωτερικό του Κόκκινου Πλανήτη αλλά και πώς μεταβλήθηκε στο πέρασμα του χρόνου.
Οι ειδικοί πιστεύουν ότι παλιότερα ο Κόκκινος Πλανήτης ήταν πολύ πιο ενεργός από γεωλογικής απόψεως. Σε κάποιο χρονικό σημείο του παρελθόντος ο Αρης έχασε τη μαγνητική του ασπίδα, επιτρέποντας έτσι στους ηλιακούς ανέμους να τον στερήσουν από την ατμόσφαιρα και από το επιφανειακό νερό.
Οπως λέει ο Βρετανός ερευνητής Τομ Πάικ του Imperial College του Λονδίνου, ο οποίος θα συμμετάσχει στο νέο πρόγραμμα, η αποστολή του 2016 δεν πρόκειται να προσφέρει ωραίες φωτογραφίες σαν αυτές που στέλνει σήμερα το Curiosity, αλλά τα στοιχεία που θα συγκεντρώσει θα είναι πραγματικά ενδιαφέροντα.