Σε δύο Αμερικανούς και έναν Βρετανό απονεμήθηκε χθες το Νομπέλ Ιατρικής και Φυσιολογίας 2020, το οποίο συνοδεύεται και από χρηματικό έπαθλο 959.000. Οι τρεις επιστήμονες βραβεύθηκαν για τη συμβολή τους στην ανίχνευση του ιού της ηπατίτιδας C, που προκαλεί μία λοίμωξη, η οποία συχνά εξελίσσεται σε καρκίνο του ήπατος ή κίρρωση.
Οι τρεις νέοι νομπελίστες είναι οι Aμερικανοί Χάρβεϊ Αλτερ, των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας, και Τσαρλς Ράις, του πανεπιστημίου Ροκφέλερ της Νέας Υόρκης, και ο Βρετανός Μάικλ Χόουτον του Πανεπιστημίου της Αλμπέρτα στον Καναδά.
Η εργασία των τριών επιστημόνων μετέβαλε καθοριστικά την κατανόηση και θεραπεία της ηπατίτιδας C, λοίμωξης που σήμερα προσβάλλει πάνω από 70 εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως, οδηγώντας κάθε χρόνο στον θάνατο 400.000, από σχετιζόμενες καταστάσεις όπως είναι η κίρρωση του ήπατος και ο καρκίνος.
Οπως εξηγεί στην ανακοίνωσή της η επιτροπή βραβείων Νομπέλ «τη δεκαετία του ’70, ο Χάρβεϊ Αλτερ εντόπισε μια μυστηριώδη λοίμωξη από ηπατίτιδα, σε μεταγγίσεις, η οποία δεν ήταν ούτε ηπατίτιδα Α ούτε ηπατίτιδα B. Το 1989, ο Μάικλ Χόουτον και η ομάδα του αποκωδικοποίησαν το γονιδίωμα του νέου ιού, ενώ ο Τσαρλς Ράις αποκρυπτογράφησε τον τρόπο με τον οποίο ο ιός αντιδρά, οδηγώντας στην ανακάλυψη μιας νέας, επαναστατικής θεραπείας της λοίμωξης».
Στην καθιερωμένη συνέντευξη Τύπου, ο γραμματέας της επιτροπής βραβείων Νομπέλ, Τόμας Πέρλμαν, επισήμανε ότι οι δύο Αμερικανοί βραβευθέντες ήδη ειδοποιήθηκαν για τη διάκριση τηλεφωνικώς. «Τους ξύπνησα και εξεπλάγησαν», δήλωσε χαρακτηριστικά ο Πέρλμαν, τονίζοντας ότι δεν στάθηκε δυνατή η επικοινωνία με τον Βρετανό βραβευθέντα. Ωστόσο, η φετινή επιλογή της επιτροπής Νομπέλ πιθανώς να αποδειχθεί προβληματική. Ο βραβευθείς Μάικλ Χόουτον, το 2013, αρνήθηκε να παραλάβει το Διεθνές Βραβείο Γκέρντερ (το οποίο θεωρείται «μίνι Νομπέλ») του Καναδά, επειδή δεν βραβεύθηκαν μαζί του οι συνεργάτες του στη φαρμακοβιομηχανία Chiron, που τον βοήθησαν να ανιχνεύσει τον ιό.