ΛΙΣΣΑΒΩΝΑ. Το ενδιαφέρον του στην ενδοχώρα της κεντρικής Πορτογαλίας έχει στρέψει ο βρετανικός κολοσσός εξόρυξης μεταλλευμάτων Savannah Resources, χάρη στα μεγάλα αποθέματα λιθίου που έχουν εντοπισθεί στην περιοχή. Το λίθιο χαρακτηρίζεται πλέον «λευκό πετρέλαιο», λόγω της μεγάλης ζήτησης για μπαταρίες ηλεκτρικών αυτοκινήτων, καθώς το μετάλλευμα αυτό είναι ικανό να αποθηκεύει μεγάλο ενεργειακό φορτίο αναλογικά με το βάρος του.
Η ηλεκτροκίνηση έχει καταστεί μια από τις σημαντικότερες προτεραιότητες της μετατόπισης προς ένα μέλλον μειωμένων εκπομπών καυσαερίων, σύμφωνα με άρθρο της εφημερίδας The Guardian. Στην Ευρώπη, οι μετακινήσεις με αυτοκίνητο ευθύνονται για ποσοστό 12% των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα της ηπείρου. Για να τηρηθεί η Συμφωνία του Παρισιού, οι εκπομπές αυτοκινήτων και μικρών φορτηγών πρέπει να μειωθούν κατά το ένα τρίτο μέχρι το 2030. Οι Βρυξέλλες και οι κυβερνήσεις της Ε.Ε. δαπανούν τώρα εκατομμύρια ευρώ σε επιδοτήσεις και κίνητρα για την αγορά ηλεκτρικών οχημάτων. Κάποιες χώρες προχωρούν ένα βήμα πιο πέρα, προτείνοντας την απαγόρευση της πώλησης αυτοκινήτων ντίζελ και βενζίνης στο προσεχές μέλλον. Αν όλα ακολουθήσουν το σχέδιο, τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα στην Ευρώπη θα αυξηθούν από 2 εκατ. σήμερα, σε 40 εκατ. το 2030.
Το λίθιο είναι το «κλειδί» της μετάβασης αυτής, με τις μπαταρίες λιθίου-ιόντων να χρησιμοποιούνται όχι μόνο σε ηλεκτρικά αυτοκίνητα, αλλά και σε κινητά τηλέφωνα και φορητούς υπολογιστές. Η Ευρώπη έχει, όμως, ένα σημαντικό πρόβλημα: σχεδόν το σύνολο του λιθίου της προέρχεται από χώρες εκτός Ε.Ε. Αποθέματα λιθίου εντοπίστηκαν σε Αυστρία, Σερβία και Φινλανδία, αλλά οι μεγαλύτερες ελπίδες της Ε.Ε. εναπόκεινται στην Πορτογαλία και στα σχέδια της κυβέρνησης της Λισσαβώνας να επιτρέψει σε ξένες εταιρείες την εκμετάλλευση των κοιτασμάτων του «λευκού πετρελαίου».
Την ώρα που εταιρείες εξόρυξης αναζητούν αποθέματα λιθίου σε μακρινές ερήμους ή σε επαρχίες της Ευρώπης, παράλληλη αναζήτηση πραγματοποιείται με στόχο την ανακύκλωση του πολύτιμου υλικού. Ο Γερμανός επιχειρηματίας Κρίστιαν Χάνις εκτιμά ότι μισό εκατομμύριο τόνοι λιθίου βρίσκονται πεταμένοι σε παλιά κινητά τηλέφωνα και φορητούς υπολογιστές. Ο 37χρονος παραδέχεται ότι η αποστολή του δεν είναι εύκολη. Οι μπαταρίες λιθίου-ιόντων στις καθημερινές συσκευές είναι μικρές και εγκιβωτισμένες σε πλαστικό. Για τον λόγο αυτό, ο Χάνις αποφάσισε να αρχίσει με μπαταρίες αυτοκινήτων, η κάθε μία από τις οποίες περιέχει οκτώ κιλά λίθιο.