Την πρώτη του πτήση στον πλανήτη Άρη πραγματοποίησε το ρομποτικό ελικόπτερο Ingenuity. Πρόκειται για ιστορική πτήση, καθώς είναι η πρώτη, ελεγχόμενη πτήση με αεροσκάφος πάνω από την επιφάνεια ενός άλλου πλανήτη.
Όπως έκανε γνωστό η NASA, το βάρους 1,8 κιλών ρομποτικό ελικόπτερο σηκώθηκε από το έδαφος και προσεδαφίστηκε επιτυχώς, αφού έκανε μια περιστροφή. Ακολούθησαν πανηγυρισμοί στις εγκαταστάσεις της Εθνικής Διοίκησης Αεροναυτικής και Διαστήματος.
“Wow!”
The @NASAJPL team is all cheers as they receive video data from the @NASAPersevere rover of the Ingenuity #MarsHelicopter flight: pic.twitter.com/8eH4H6jGKs
— NASA (@NASA) April 19, 2021
Η NASA σχεδίαζε μια πτήση 40 δευτερολέπτων και το σκάφος πέτυχε όλους τους στόχους του. «Τα δεδομένα υψομέτρου επιβεβαιώνουν ότι το Ingenuity πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση, την πρώτη πτήση ενός μηχανοκίνητου αεροσκάφους σε έναν άλλο πλανήτη», δήλωσε ο χειριστής του οχήματος Χάβαρντ Γκριπ.
Οι ελεγκτές πτήσης στην Καλιφόρνια επιβεβαίωσαν τη σύντομη πτήση του Ingenuity, αφού έλαβαν δεδομένα μέσω του ρομποτικού οχήματος Perseverance, το οποίο βρισκόταν σε απόσταση 65 μέτρων από το πειραματικό ελικόπτερο.
As an homage to the two innovative bicycle makers from Dayton, this first of many airfields on other worlds will now be known as Wright Brothers Field, in recognition of the ingenuity and innovation that continue to propel exploration. #MarsHelicopter pic.twitter.com/ytZ7eOdc2k
— Thomas Zurbuchen (@Dr_ThomasZ) April 19, 2021
Για να πραγματοποιηθεί η πτήση, οι έλικες του ελικοπτέρου έπρεπε να φτάσουν τις 2.500 περιστροφές ανά λεπτό – πέντε φορές πιο γρήγορα από ό,τι στη Γη. Δεδομένου ότι η ατμόσφαιρα του Άρη διαθέτει μόλις 1% της πυκνότητας σε σύγκριση με αυτήν την Γης, οι μηχανικοί έπρεπε να κατασκευάσουν ένα ελαφρύ ελικόπτερο με έλικες που να περιστρέφονται γρήγορα. Το ελικόπτερο έπρεπε να είναι παράλληλα ανθεκτικό, για να αντέξει τις συνθήκες και το υπερβολικό κρύο του πλανήτη Άρη.
Το Ingenuity, το οποίο χρειάστηκε έξι χρόνια για να κατασκευαστεί, έχει ύψος 0,5 μέτρα. Η άτρακτός του, η οποία περιέχει όλες τις μπαταρίες και τους αισθητήρες, έχει το μέγεθος ενός χαρτιού.
Το πειραματικό ελικόπτερο, κόστους 85 εκατ. δολαρίων, είναι εξοπλισμένο με ηλιακά πάνελ για την επαναφόρτιση των μπαταριών του, κάτι που χαρακτηρίζεται ζωτικής σημασίας σε ό,τι αφορά την επιβίωσή του τις νύχτες στον Άρη, όπου η θερμοκρασία διολισθαίνει στους -90 βαθμούς Κελσίου.
Η NASA επέλεξε μια επίπεδη έκταση, χωρίς βράχια, για την πρώτη προσεδάφιση του σκάφους. Έχει, δε, προγραμματίσει έως και πέντε φιλόδοξες πτήσεις με το ελικόπτερο.
You wouldn’t believe what I just saw.
More images and video to come…#MarsHelicopterhttps://t.co/PLapgbHeZU pic.twitter.com/mbiOGx4tJZ
— NASA’s Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) April 19, 2021
Η ομάδα του Ingenuity καλείται να ολοκληρώσει τις δοκιμαστικές πτήσεις μέχρι τις αρχές Μαΐου. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι το ρομποτικό όχημα Perseverance -το οποίο επί του παρόντος παρακολουθεί το Ingenuity- πρέπει να συνεχίσει την κύρια αποστολή του: τη συλλογή δειγμάτων από πέτρες.
Εάν επιτύχει τον σκοπό του, το πειραματικό ελικόπτερο θα μπορούσε να οδηγήσει στη δημιουργία ενός στόλου αεροπλάνων για τον πλανήτη Άρη τις επόμενες δεκαετίες, τα οποία θα έχουν τη δυνατότητα να καταγράφουν εικόνες, αλλά και να μεταφέρουν αντικείμενα.
Υπενθυμίζεται ότι την περασμένη εβδομάδα, η NASA είχε ανακοινώσει -για δεύτερη φορά- την αναβολή της πρώτης πτήσης του ρομποτικού ελικοπτέρου, έπειτα από τεχνικό πρόβλημα που παρουσιάστηκε στο όχημα. Σύμφωνα με τη Washington Post, η NASA χρειαζόταν περισσότερο χρόνο για να εγκαταστήσει εκ νέου το λογισμικό ελέγχου πτήσης.
Με πληροφορίες από Reuters, Associated Press