Σε είδος των γιγαντιαίων χελωνών των νησιών Γκαλαπάγκος που θεωρείτο ότι έχει εξαφανιστεί εδώ και περισσότερα από 100 χρόνια, αποδείχθηκε ότι ανήκει μία χελώνα που εντοπίστηκε στη νήσο Φερναντίνα κατά τη διάρκεια ερευνητικής επιστημονικής αποστολής το 2019.
Μέσω γενετικών τεστ που συνέκριναν το DNA της θηλυκής χελώνας με αυτό των λειψάνων μίας αρσενικής που ανήκει στο είδος Chelonoidis phantasticus (γνωστή και ως γιγαντιαία χελώνα της Φερναντίνα), αποδείχθηκε ότι η χελώνα της νήσου Φερναντίνα ανήκει και αυτή στο συγκεκριμένο είδος των εξωτικών γιγαντιαίων ερπετών. Τον εντοπισμό της χελώνας το 2019 είχαν πραγματοποιήσει επιστήμονες της Ακαδημίας Επιστημών της Καλιφόρνιας, ενώ τη σύγκριση του γενετικού υλικού ανέλαβαν γενετιστές από το Πανεπιστήμιο Γέιλ.
Η προηγούμενη καταγεγραμμένη εμφάνιση χελώνας του συγκεκριμένου είδους ήταν το 1906, με τα 113 χρόνια που μεσολάβησαν μέχρι το 2019, να έχουν καταστήσει ως δεδομένο το συμπέρασμα ότι το είδος αυτό είχε σταματήσει να υπάρχει εδώ και έναν αιώνα. «Θεωρούταν ότι έχει εξαφανιστεί εδώ και περισσότερο από 100 χρόνια!», δήλωσε έκπληκτος ο υπουργός Περιβάλλοντος του Εκουαδόρ, του οποίου οι νήσοι Γκαλαπάγκος αποτελούν έδαφος. Η θηλυκή γιγαντιαία χελώνα, η οποία υπολογίζεται ότι είναι πάνω από 100 χρονών, έχει μεταφερθεί σε ένα κέντρο αναπαραγωγής στη νήσο Σάντα Κρουζ της Καλιφόρνιας.
Οι επιστήμονες που πραγματοποίησαν έρευνες στη νήσο Φερναντίνα, εντόπισαν πατημασιές και κόπρανα που υποδεικνύουν ότι και άλλα μέλη του συγκεκριμένου είδους ενδέχεται να ζουν στο νησί. Όπως ανακοίνωσε ό διευθυντής του Εθνικού Πάρκου των Γκαλαπάγκος, Ντάνι Ρουέντα, θα διοργανωθεί ειδική αποστολή στο νησί, με σκοπό να εντοπιστούν και άλλα μέλη της «οικογένειας» της γιγαντιαίας χελώνας της Φερναντίνα.
15 είδη γιγαντιαίων χελωνών
Ενδημικές σε επτά νησιά του νησιωτικού συμπλέγματος των Γκαλαπάγκος, οι γιγαντιαίες χελώνες διαχωρίζονται σε 15 ξεχωριστά είδη, με δύο εξ’ αυτών να έχουν πλέον εξαφανιστεί (μέχρι σήμερα τα είδη αυτά θεωρούνταν τρία, συμπεριλαμβανομένης της γιγαντιαίας χελώνας της Φερναντίνα). Οι χελώνες των Γκαλαπάγκος είναι οι μεγαλύτερες και μακροβιότερες χερσαίες χελώνες του πλανήτη, φτάνοντας σε βάρος τα 417 κιλά και ξεπερνώντας σε ηλικία τα 100 έτη, κάτι που τις καθιστά και ένα από τα μακροβιότερα σπονδυλωτά όντα του ζωικού βασιλείου. Οι δύο μεγαλύτερες ηλικιακά χελώνες των Γκαλαπάγκος που έχουν επισήμως καταγραφεί, έχουν φτάσει την ηλικίες των 175 και 188 ετών. Όσον αφορά τις διαφορές μεταξύ των ειδών, αυτές εντοπίζονται στο μέγεθος και το σχήμα τους, με ορισμένα είδη να χαρακτηρίζονται από τον εμφανώς μακρύτερο λαιμό τους και άλλα από το θολωτό καβούκι τους.