Στο πανεπιστήμιο Σουλαλονγκόρν, στην Μπανγκόκ της Ταϊλάνδης, έξι πανέμορφα λαμπραντόρ εκπαιδεύονται να ανιχνεύουν την CΟVID-19, ώστε να συνδράμουν στον παγκόσμιο αγώνα ελέγχου της διασποράς της νόσου. Μελέτες που πραγματοποιήθηκαν σε πολλά κράτη υποδεικνύουν ότι η ακρίβεια ανίχνευσης του κορωνοϊού από τα σκυλιά ξεπερνά σε αξιοπιστία ακόμα και εκείνη των rapid tests.
Στόχος της εκπαίδευσης είναι η χρήση της εξαιρετικής οσφρητικής ικανότητας των ζώων σε δημόσιους χώρους, –αεροδρόμια, στάδια, συναυλιακοί χώροι–, που πρέπει να παραμείνουν «ελεύθεροι από CΟVID». Ηδη, σε αυτή την κατεύθυνση κινούνται η Γαλλία, η Βρετανία, η Γερμανία, η Χιλή και η Αυστραλία, ενώ εκπαιδευμένα ζώα εκτελούν τα «υγειονομικά τους καθήκοντα» στα αεροδρόμια της Φινλανδίας, του Λιβάνου και των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων.
Τα σκυλιά είναι πολύ ταχύτερα και φθηνότερα ως προς τη διάγνωση της CΟVID-19 συγκριτικά με τα τεστ PCR. Μια απειροελάχιστη εισπνοή με την εξαιρετικά ευαίσθητη μουσούδα τους αρκεί για να ανιχνεύσουν σε ελάχιστα δευτερόλεπτα τις πτητικές οργανικές ενώσεις που παράγονται από κάποιον που έχει προσβληθεί από κορωνοϊό.
Πρόκειται για ένα εξαιρετικά σημαντικό χάρισμα, ιδίως όταν πολλές τεχνολογικές μέθοδοι, όπως οι θερμικοί ανιχνευτές, αδυνατούν να εντοπίσουν τους ασυμπτωματικούς φορείς. Οι σκύλοι, αντιθέτως, τα καταφέρνουν, καθώς οι μολυσμένοι πνεύμονες και η τραχεία παράγουν μια χαρακτηριστική οσμή, ακόμη και αν ο πάσχων δεν παρουσιάζει κανένα σύμπτωμα.
Τα λαμπραντόρ εκπαιδεύονται στην Ταϊλάνδη, στο πλαίσιο πιλοτικού προγράμματος του πανεπιστημίου της Σουλαλονγκόρν, σε συνεργασία με την πετρελαϊκή εταιρεία Chevron, η οποία χρησιμοποιούσε παλαιότερα εκπαιδευμένα σκυλιά για την ανίχνευση ναρκωτικών σε εργαζομένους σε πλατφόρμες άντλησης. Η ικανότητά τους να ανιχνεύουν τον κορωνοϊό είναι ανάλογη της ικανότητάς τους να εντοπίζουν ναρκωτικά, εκρηκτικά ή τρόφιμα.
Οι σκύλοι του ταϊλανδικού προγράμματος εκτίθενται από τους χειριστές τους σε κομμάτια βαμβακιού εμποτισμένα με ιδρώτα ατόμων που έχουν προσβληθεί από κορωνοϊό. Μετά έξι μήνες εντατικών μαθημάτων και περίπου 600 «μυρίσματα» κορωνοϊού, τα ζώα εκπαιδεύθηκαν επαρκώς ώστε όποτε οσμίζονται τον ιό να στέκονται πειθήνια δίπλα στο δείγμα, αποκαλύπτοντας έτσι στον εκπαιδευτή τους τη διάγνωση.