Ο Βρετανός επιχειρηματίας Ρίτσαρντ Μπράνσον ταξίδεψε έως την άκρη του Διαστήματος και επέστρεψε ασφαλής με τον επιβατικό πύραυλο της εταιρείας του Virgin Galactic, λίγες ημέρες πριν από την εκτόξευση του ιδρυτή της Amazon Τζεφ Μπέζος, καθώς οι δισεκατομμυριούχοι ανταγωνίζονται για να εγκαινιάσουν τη νέα εποχή του διαστημικού τουρισμού.
Δεκαεπτά χρόνια από την ίδρυση της Virgin Galactic με σκοπό να αναπτύξει εμπορικά διαστημικά σκάφη και να εξυπηρετήσει μελλοντικούς διαστημικούς τουρίστες, ο πύραυλος του Μπράνσον εκτοξεύθηκε την Κυριακή το πρωί, φτάνοντας 88 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Γης. Η εκτόξευση καθυστέρησε μέχρι τις 10.40 τοπική ώρα λόγω των καιρικών συνθηκών στη βάση της Virgin Galactic, στην έρημο του Νέου Μεξικού. «Καλώς ήρθατε στην αρχή μιας νέας διαστημικής εποχής», έγραψε ο Μπράνσον στο Twitter λίγο μετά την πτήση, μαζί με μια φωτογραφία του σε μηδενική βαρύτητα.
Το πολυαναμενόμενο διαστημικό ταξίδι ήταν η πρώτη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση του αεροσκάφους προς το Διάστημα και διήρκεσε 59 λεπτά. Ο Μπράνσον πέταξε με τους πιλότους Ντέιβιντ Μακέι και Μάικλ Μασούτσι, την επικεφαλής εκπαιδευτή αστροναύτη της εταιρείας Μπεθ Μόουζες, τον επικεφαλής μηχανικό της Virgin Galactic Κόλιν Μπένετ και την αντιπρόεδρο επιχειρήσεων έρευνας και κυβερνητικών υποθέσεων Σιρίσα Μπάντλα. Πριν από την εκτόξευση, ο επιχειρηματίας έφτασε στον διαστημικό λιμένα με ποδήλατο και χαιρέτησε και αγκάλιασε τους συνεργάτες του. «Είναι μια όμορφη μέρα για να πάει κανείς στο Διάστημα», έγραψε στο Twitter. Καθώς ο Μπράνσον αιωρείτο στο Διάστημα, κατέγραψε ένα μήνυμα χρησιμοποιώντας τις κάμερες του διαστημικού αεροσκάφους: «Προς όλα τα παιδιά εκεί έξω: Ημουν κάποτε κι εγώ ένα παιδί με ένα όνειρο, κοιτώντας ψηλά τα αστέρια. Τώρα είμαι ενήλικας σε ένα διαστημόπλοιο … Αν μπορώ να το κάνω εγώ αυτό, φανταστείτε απλώς τι μπορείτε να κάνετε εσείς».
Μια ομάδα στελεχών της διαστημικής βιομηχανίας, μελλοντικών πελατών και απλού κοινού παρατήρησε την εκτόξευση του πυραύλου στο Spaceport America, συμπεριλαμβανομένου του δισεκατομμυριούχου και πρωτοπόρου της διαστημικής βιομηχανίας Ελον Μασκ. Σύμφωνα με δήλωση του Μπράνσον στην εφημερίδα The Sunday Times, ο Μασκ έκλεισε εισιτήριο για μία από τις μελλοντικές πτήσεις της Virgin Galactic προς την άκρη του Διαστήματος, δίνοντας προκαταβολή που ανέρχεται στα 8.500 ευρώ. Η SpaceX του Μασκ, η οποία θα στείλει το πρώτο πολιτικό πλήρωμά της σε τροχιά τον Σεπτέμβριο, έχει ένα προβάδισμα έναντι των Μπράνσον και Μπέζος, έχοντας ήδη ξεκινήσει πολλές πτήσεις προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ενώ σε εννέα ημέρες ο Μπέζος θα λανσάρει τον δικό του πύραυλο, New Shepard, που κατασκευάστηκε από την εταιρεία του Blue Origin και θα στείλει τον ίδιο και άλλα πέντε άτομα περίπου 100 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Γης.