H συμβολή των τετράποδων συνοίκων μας στη διασπορά της COVID-19 απασχόλησε εξαρχής τους ειδικούς. Ο δρ Χιν Λι, ερευνητής κτηνίατρος του Πανεπιστημίου της Μινεσότα, γνώριζε ότι «ατμομηχανή» της εξάπλωσης είναι ο άνθρωπος. Από την εμπειρία του ωστόσο ήξερε ότι πολλοί ζωόφιλοι φιλούν και αγκαλιάζουν τα κατοικίδιά τους. Μήπως εκτός από την αγάπη, τους μετέδιδαν και τον κορωνοϊό;
Για να διαπιστώσει τι ακριβώς συμβαίνει, μαζί με τη σύζυγό του, ερευνήτρια στο ίδιο πανεπιστήμιο, ο δρ Λι πραγματοποίησε τεστ αντισωμάτων σε σκύλους και γάτες που είχαν υποβληθεί σε αιμοληψία για άσχετους λόγους. Τα αποτελέσματα της έρευνας, που δημοσιεύθηκαν στην επιθεώρηση Virulence, δείχνουν αδιαμφισβήτητα ότι οι γάτες είναι περισσότερο ευάλωτες στον νέο κορωνοϊό από τους σκύλους. Ως επτάψυχες, όμως, ακόμα και αν νοσήσουν, παρουσιάζουν ήπια συμπτώματα.
«Μου προκαλεί κατάπληξη ότι οι γάτες προσβάλλονται τόσο εύκολα από τον νέο κορωνοϊό, αλλά τα συμπτώματά τους είναι πάντα ήπια», επισημαίνει η δρ Αντζελα Μπόσκο Λάουθ, ερευνήτρια στη Σχολή Κτηνιατρικής και Βιοϊατρικών Επιστημών του Πανεπιστημίου Ταφτς, η οποία μελετά την COVID-19 στα ζώα. Το ευχάριστο είναι, επισημαίνει ο δρ Τζόναθαν Ρανστάντλερ, της Κτηνιατρικής Σχολής Κάμινγκς του Πανεπιστημίου Ταφτς, ότι δεν υπάρχει κανένα στοιχείο που να υποδεικνύει ότι στη συνέχεια ο κορωνοϊός μεταδίδεται από τα κατοικίδια στον άνθρωπο.
Αναλύσεις 100 δειγμάτων πλάσματος αίματος έδειξαν ότι το 8% των γατών είχε αντισώματα στον κορωνοϊό, ενώ το αντίστοιχο ποσοστό στους σκύλους δεν ξεπερνούσε το 1%. Οι επιστήμονες αγνοούν πού οφείλεται η ευαισθησία των μικρών αιλουροειδών στην COVID-19.
Γι’ αυτό ενδέχεται να ευθύνεται η πρωτεΐνη ACE2, όπου «γαντζώνεται» ο κορωνοϊός, και στις γάτες παρουσιάζει πολλές ομοιότητες με την ανθρώπινη. Ενα άλλο ενδεχόμενο είναι η διαφορετική συμπεριφορά των δύο ειδών: οι γάτες κοιμούνται στο κρεβάτι με τα αφεντικά τους πολύ συχνότερα από όσο οι σκύλοι.