Προσπάθειες κατέβαλε ο Αμερικανός πρόεδρος Μπάιντεν τον Αύγουστο, προκειμένου να πείσει το Πεντάγωνο να αξιοποιήσει την προηγμένη κατασκοπευτική τεχνολογία του για τον εντοπισμό δασικών πυρκαγιών σε απομακρυσμένες περιοχές των ΒΔ ΗΠΑ.
Τα πρώτα τέτοια σχέδια είχαν εκπονηθεί πριν από 35 χρόνια, όταν ο Λευκός Οίκος, η CIA και η δασική υπηρεσία θέλησαν να δημιουργήσουν εθνικό σύστημα εντοπισμού και καταγραφής δασικών πυρκαγιών. Το Πεντάγωνο συμφώνησε αρχικά να διαθέσει κάποιους από τους κατασκοπευτικούς δορυφόρους του, αλλά μόνο σε έκτακτες περιπτώσεις, χωρίς η ομοσπονδιακή κυβέρνηση να καταλήξει σε μόνιμη συμφωνία.
Η κλιματική αλλαγή, όμως, έχει καταστήσει συχνό το φαινόμενο των εκτεταμένων δασικών πυρκαγιών, με τους υπέρμαχους των νέων τεχνολογιών να υποστηρίζουν ότι η χώρα δεν μπορεί πια να υφίσταται τις συνέπειες της γραφειοκρατικής κωλυσιεργίας. «Η αντιμετώπιση φυσικών καταστροφών είναι σαν τον πόλεμο. Χάνεις όταν δεν έχεις προειδοποιηθεί έγκαιρα», λέει ο πρώην αναλυτής του Πενταγώνου, Ντάρελ Χερντ.
Οι καμένες εκτάσεις στις ΗΠΑ έχουν διπλασιαστεί τις τελευταίες δύο δεκαετίες, με τις πυρκαγιές να επηρεάζουν ακόμη και την υγεία κατοίκων απομακρυσμένων περιοχών εξαιτίας της τοξικότητας του καπνού. Το Πεντάγωνο, όμως, παρότι διαθέτει πιο προηγμένους και αξιόπιστους δορυφόρους από τον ιδιωτικό τομέα, δεν έχει συστήσει πρόγραμμα έγκαιρης προειδοποίησης για δασικές πυρκαγιές στις ΗΠΑ. «Οφείλουμε να προσφέρουμε στους πυροσβέστες όλη τη βοήθεια που χρειάζονται. Η Καλιφόρνια είναι μία από τις μεγαλύτερες οικονομίες του κόσμου και αρνούμαστε να πατάξουμε το φαινόμενο των πυρκαγιών στην πηγή του; Οι στρατιωτικοί δορυφόροι μπορούν να σώσουν ζωές», λέει ο Τζέφρι Χάρις, πρώην επικεφαλής του Εθνικού Γραφείου Αναγνωριστικών Μέσων, αρμόδιου για τους στρατιωτικούς δορυφόρους των ΗΠΑ.
Το 2018 η δασική υπηρεσία χρησιμοποίησε δεδομένα δορυφόρων στο πλαίσιο πειραματικού προγράμματος, εντοπίζοντας αμέσως τέσσερις μικρές εστίες φωτιάς. Οι δορυφόροι που θα μπορούσαν να αξιοποιηθούν εκτοξεύθηκαν σε τροχιά πάνω από τον Ισημερινό το 1970. Ειδικότητά τους ήταν ο εντοπισμός καπνού από την εκτόξευση πυρηνικών πυραύλων, αλλά οι αισθητήρες υπέρυθρων ακτίνων τους έχουν την ικανότητα να βλέπουν τις εστίες δασικών πυρκαγιών.
Το 1993, ο δρ Χερντ ηγήθηκε προγράμματος δοκιμής των ικανοτήτων των δορυφόρων αυτών, προβαίνοντας σε μικρές δοκιμαστικές ελεγχόμενες καύσεις σε δάση της Καλιφόρνιας. Οι δοκιμές έδειξαν ότι οι κατασκοπευτικοί δορυφόροι ήταν ικανοί να εντοπίζουν πυρκαγιές, ακόμη και στα πρώτα στάδια της εξάπλωσής τους. Το δίκτυο δορυφόρων προειδοποίησης εγκαινιάστηκε δοκιμαστικά το 1999, αλλά «εξέπνευσε» σχεδόν αμέσως εξαιτίας έλλειψης πόρων. Το ίδιο πρόβλημα αντιμετωπίζει σήμερα και η πολιτεία της Καλιφόρνιας, η οποία παρότι εξασφάλισε άδεια από το Πεντάγωνο για εντοπισμό και χαρτογράφηση των πυρκαγιών, δεν πέτυχε να εντάξει το πρόγραμμα στον ετήσιο αμυντικό προϋπολογισμό της ομοσπονδιακής κυβέρνησης.