Σε δύο Αμερικανούς επιστήμονες απονεμήθηκε το φετινό βραβείο Νομπέλ Ιατρικής και Φυσιολογίας, σε αναγνώριση της εξέχουσας συμβολής των ερευνών τους στην αποκρυπτογράφηση των μηχανισμών που διέπουν την αίσθηση της αφής.
Οι δύο βραβευθέντες είναι ο καθηγητής Φυσιολογίας του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, στο Σαν Φρανσίσκο, Ντέιβιντ Τζούλιους και ο καθηγητής Αρντέμ Παταπουτιάμ, νευροεπιστήμονας στο Ινστιτούτο Ερευνας Σκριπς της Καλιφόρνιας.
Με τις έρευνές τους ανακάλυψαν τους αισθητήρες που διαθέτουμε στο δέρμα και χάρη στους οποίους έχουμε την ικανότητα αντίληψης της θερμότητας, του ψύχους, αλλά και του αγγίγματος, που έχουν κομβική σημασία για την επιβίωσή μας.
Τα ονόματα των επιστημόνων που έλαβαν το βραβείο Νομπέλ Ιατρικής και Φυσιολογίας 2021 ανακοινώθηκαν χθες από την επιτροπή βραβείων Νομπέλ, του Ινστιτούτου Καρολίνσκα της Στοκχόλμης, ανοίγοντας έτσι την εβδομάδα απονομής της ανώτατης αυτής διάκρισης. Το βραβείο συνοδεύεται και από χρηματικό έπαθλο 990.000 ευρώ, που θα μοιραστούν οι δύο επιστήμονες.
Το σκεπτικό βράβευσης
Εξηγώντας χθες το σκεπτικό της επιλογής των δύο βραβευθέντων, ο Αμπντέλ ελ Μανίρα, καθηγητής Νευροφυσιολογίας του Ινστιτούτου Καρολίνσκα και μέλος της επιτροπής βραβείων Νομπέλ, τόνισε: «Χωρίς τους αισθητήρες που εντόπισαν οι δύο νέοι νομπελίστες θα ήμασταν ανίκανοι να νιώσουμε τον κόσμο γύρω μας, να τραβήξουμε το χέρι μας από μία φλόγα ή ακόμη και να σταθούμε όρθιοι. Οι επιστημονικές διαπιστώσεις τους μετέβαλαν ριζικά τις γνώσεις μας για τον τρόπο που αντιλαμβανόμαστε το περιβάλλον μας. Τη χρονιά που πέρασε, αναγκαστήκαμε, εξαιτίας της COVID, να διατηρήσουμε αποστάσεις ο ένας από τον άλλον, μας έλειψε η αίσθηση της αφής, της χειραψίας, του αγγίγματος, η ζεστασιά που νιώθουμε όταν αγκαλιαζόμαστε. Κατά τη διάρκεια αυτή της αγκαλιάς, οι αισθητήρες του δέρματός μας είναι εκείνοι που μας επιτρέπουν να νιώσουμε τη θέρμη και την εγγύτητα προς τον συνάνθρωπό μας».
Σχολιάζοντας την ανώτατη επιστημονική διάκριση που έλαβαν οι δύο συνάδελφοί του, ο καθηγητής Νευροεπιστημών Πάτρικ Χάγκαρντ, του Ινστιτούτου Γνωσιακών Νευροεπιστημών του University College London, επισήμανε ότι «οι καθηγητές Τζούλιους και Παταπουτιάμ έδειξαν με μεγάλη λεπτομέρεια και ευκρίνεια τον τρόπο λειτουργίας των διαφορετικών αισθήσεων του ανθρώπινου σώματος. Η έρευνά τους αποκαλύπτει με θαυμαστό τρόπο ότι τα διαφορετικά ερεθίσματα των αισθήσεων που νιώθουμε κάθε ημέρα, όπως είναι η θερμότητα και η αφή, αντιστοιχούν σε συγκεκριμένα μόρια ή ομάδες μορίων, που ανιχνεύονται στις μεμβράνες των αισθητηρίων νευρώνων, οι οποίοι υπάρχουν σε όλο μας το σώμα».
Οι δύο επιστήμονες άρχισαν τα πειράματά τους ήδη από τη δεκαετία του 1990 και εργάστηκαν ανεξάρτητα ο ένας από τον άλλο.