ΣΕΟΥΛ. Προσπάθειες να ανασύρει μαχητικό αεροσκάφος F-35, το πιο προηγμένο στο αμερικανικό οπλοστάσιο, από τον πυθμένα της Νότιας Σινικής Θάλασσας συνέχιζε να πραγματοποιεί χθες το πολεμικό ναυτικό των ΗΠΑ, μετά την προσθαλάσσωση του μαχητικού κατά τη διάρκεια ασκήσεων ρουτίνας του αεροπλανοφόρου «Καρλ Βίνσον».
Το μαχητικό τύπου Στελθ, αόρατο στα ραντάρ, ενδιαφέρει πολύ το Πεκίνο, που παρακολουθεί στενά την επιχείρηση ανάκτησης του αεροσκάφους. Το κόστους 100 εκατ. δολαρίων αεροσκάφος προσέκρουσε στον διάδρομο του αεροπλανοφόρου χωρίς να συνδεθεί με το καλώδιο πέδησης, με αποτέλεσμα να καταλήξει στη θάλασσα, ενώ ο χειριστής το εγκατέλειψε χάρη στο εκτοξευόμενο κάθισμα. Ο πιλότος και έξι ναύτες του «Καρλ Βίνσον» τραυματίσθηκαν κατά τη διάρκεια του συμβάντος.
Αγώνας δρόμου
Παρότι οι ζημιές στο αεροπλανοφόρο των 100.000 τόνων ήταν αμελητέες και οι επιχειρησιακές πτήσεις της πτέρυγας μάχης του «Καρλ Βίνσον» συνεχίζονταν κανονικά, το ναυτικό καλείται τώρα να ανασύρει το αεροσκάφος από τα βάθη των διαφιλονικούμενων υδάτων της Θάλασσας της Νότιας Κίνας. Παρότι το πολεμικό ναυτικό των ΗΠΑ δεν έχει δώσει λεπτομέρειες για την τοποθεσία του ατυχήματος, το Πεκίνο διεκδικεί σχεδόν το σύνολο των 3,3 εκατ. τετραγωνικών χιλιομέτρων της θαλάσσιας περιοχής, μετακινώντας ναυτικές δυνάμεις και κατασκευάζοντας ναυτικά φυλάκια σε ακατοίκητες βραχονησίδες. Κινεζικά πολεμικά πλοία και σκάφη της ακτοφυλακής πραγματοποιούν εντατικές περιπολίες σε όλη την έκταση της Νότιας Σινικής Θάλασσας.
Το Πεκίνο επιθυμεί διακαώς να αποκτήσει πρόσβαση στην τεχνολογία αιχμής του μαχητικού νέας γενιάς.
«Η Κίνα θα προσπαθήσει να εντοπίσει και να ερευνήσει το F-35 με τη βοήθεια υποβρυχίων και με τα βαθυσκάφη που διαθέτει», λέει ο Καρλ Σούστερ, πρώην επικεφαλής πληροφοριών της Ναυτικής Διοίκησης Ειρηνικού των ΗΠΑ στη Χαβάη. Ο απόστρατος πλωτάρχης εξηγεί ότι είναι πιθανό η Κίνα να διεκδικήσει νομικά την ανέλκυση, βάσει των διεκδικήσεών της στη Νότια Σινική Θάλασσα. «Η ανάσυρση του αεροσκάφους από κινεζική εταιρεία ή από την κινεζική ακτοφυλακή θα επιτρέψει στο Πεκίνο να ισχυρισθεί ότι αντιμετώπισε μια περιβαλλοντική απειλή, δυτικής στρατιωτικής προέλευσης, στην υφαλοκρηπίδα του», λέει ο Σούστερ.
Πολιτικοί κίνδυνοι
Μια τέτοια επιχείρηση ενέχει, όμως, πολιτικούς κινδύνους. «Η μονομερής ανέλκυση του F-35 θα μπορούσε να οξύνει την ένταση στις σχέσεις Πεκίνου – Ουάσιγκτον και δεν νομίζω ότι η κινεζική ηγεσία επιθυμεί κάτι τέτοιο. Μπορούμε, όμως, να είμαστε σίγουροι ότι η Κίνα θα παρακολουθεί από πολύ κοντά κάθε κίνηση των Αμερικανών για να ανακτήσουν το αεροσκάφος», λέει ο Κόλιν Κόου, αναλυτής του Ινστιτούτου Διεθνών Σχέσεων Ρατζαρατνάμ της Σιγκαπούρης.
Ο Σούστερ εκτιμά ότι το αμερικανικό ναυτικό θα διατηρήσει περιορισμένη παρουσία στην περιοχή της βύθισης του F-35, εν αναμονή αποφάσεων από το Πεντάγωνο. Τα αμερικανικά βοηθητικά σκάφη απέχουν δύο εβδομάδες από το σημείο, ενώ η επιχείρηση μπορεί να διαρκέσει τέσσερις μήνες.