ΚΛΙΒΕΛΑΝΤ. Με επιτυχία πέρασε τα τελευταία τεστ σε θάλαμο αεροδυναμικών δοκιμών το πρωτότυπο υπερηχητικό αεροσκάφος X-59, το οποίο φιλοδοξεί να αντικαταστήσει το θρυλικό Concorde.
Οι πρώτες πτητικές δοκιμές είναι προγραμματισμένες για τα μέσα του έτους, με το αεροσκάφος να εκτιμάται ότι θα είναι έτοιμο για εμπορική εκμετάλλευση στα τέλη του 2023. Εφόσον εξασφαλίσει άδεια, ο «γιος του Κονκόρντ» θα μπορεί να ταξιδεύει από το Λονδίνο στη Νέα Υόρκη σε μόλις τρεις ώρες και χωρίς να εκπέμπει την ενοχλητική ηχητική έκρηξη της διάσπασης του φράγματος του ήχου, όπως ο προκάτοχός του. Ο κινητήρας του Χ-59 είναι τοποθετημένος στο άνω τμήμα της ατράκτου, συμβάλλοντας στον περιορισμό του θορύβου, ενώ το μακρύ ρύγχος είναι ειδικά σχεδιασμένο προκειμένου να ελαχιστοποιεί το ηχητικό κύμα.
Ο σχεδιασμός του Χ-59
Η NASA φιλοδοξεί μέχρι το τέλος των δοκιμών να έχει περιορίσει τον κρότο της διάσπασης του ήχου, κάνοντάς τον να ακούγεται σαν υπόκωφο χτύπημα. «Οι δοκιμές απέδειξαν ότι όχι μόνο έχουμε σχεδιάσει ένα ήσυχο υπερηχητικό αεροσκάφος, αλλά αναπτύξαμε και τα κατάλληλα όργανα για να μετρήσουμε με ακρίβεια τον θόρυβο μελλοντικών αεροσκαφών», λέει ο Τζον Βόλτερ, επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας σχεδιασμού του Χ-59.
Λονδίνο – Νέα Υόρκη σε μόλις τρεις ώρες και χωρίς να εκπέμπει την ενοχλητική ηχητική έκρηξη της διάσπασης του φράγματος του ήχου.
Τον Μάρτιο, πρωτότυπο του Χ-59 θα ταξιδέψει στο Τόκιο για περαιτέρω μελέτη στα εργαστήρια αεροδυναμικής της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Στα τέλη του χρόνου, NASA και Lockheed Martin θα έχουν ολοκληρώσει την οικοδόμηση των εγκαταστάσεων κατασκευής του αεροσκάφους στην Καλιφόρνια, με τις πρώτες πτητικές δοκιμές να ξεκινούν λίγο αργότερα.
Σε επόμενη φάση, η NASA θα ελέγξει στο έδαφος τους ισχυρισμούς των αεροναυπηγών ότι το Χ-59 είναι όντως αθόρυβο. Αυτό θα γίνει με τη βοήθεια τοπικών κοινοτήτων, οι οποίες θα δεχθούν να γίνουν «πειραματόζωα», με τους κατοίκους να συμπληρώνουν ερωτηματολόγια σε τακτά χρονικά διαστήματα για το εάν ενοχλούνται –ή όχι– από τις πτήσεις του καινοτόμου υπερηχητικού επιβατικού αεροσκάφους.
Το Κονκόρντ υπήρξε το πρώτο επιβατικό υπερηχητικό αεροσκάφος, πετώντας αδιάλειπτα από το 1976 και για 27 χρόνια, προτού οι πτήσεις του ακυρωθούν αιφνίδια μετά το δυστύχημα τον Ιούλιο του 2000, όταν Κονκόρντ της Air France συνετρίβη στο αεροδρόμιο Ρουασί της γαλλικής πρωτεύουσας, με 113 νεκρούς. Το Κονκόρντ παροπλίσθηκε εξαιτίας του υψηλού κόστους συντήρησης υπερηχητικών αεροσκαφών, του θορύβου του που ενοχλούσε περιοίκους αεροδρομίων και των ακριβών εισιτηρίων του.