Τον απολιθωμένο σκελετό ενός τεράστιου πτερόσαυρου εντόπισαν σύγχρονοι Ιντιάνα Τζόουνς στη Σκωτία. Οπως μάλιστα εκτιμούν, το εύρημά τους είναι ό,τι απέμεινε από το μεγαλύτερο ιπτάμενο ερπετό της Ιουρασικής περιόδου που βρέθηκε μέχρι σήμερα. Ο πτερόσαυρος διέθετε ένα στόμα γεμάτο μικρά και άκρως κοφτερά δόντια, που του επέτρεπαν να αρπάζει και να κατακερματίζει τα ψάρια με τα οποία τρεφόταν. Το άνοιγμα των φτερών του υπερέβαινε τα 2,5 μέτρα, ανάλογο δηλαδή με αυτό των μεγαλύτερων σημερινών πτηνών, όπως των άλμπατρος.
Το εξαιρετικό ενδιαφέρον της ανακάλυψης έγκειται στο ότι μέχρι σήμερα οι παλαιοντολόγοι εκτιμούσαν ότι οι πτερόσαυροι έφτασαν σε τέτοιο μέγεθος 25 εκατομμύρια χρόνια αργότερα.
Οπως επισημαίνει ο συντάκτης της μελέτης που δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση Current Biology, καθηγητής Στιβ Μπρουσάτε του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου, «όταν ζούσε αυτό το πλάσμα, πριν περίπου 170 εκατομμύρια χρόνια, ήταν το μεγαλύτερο ιπτάμενο ζώο που γνωρίζουμε έως σήμερα. Το εύρημα μας δίνει πολύτιμα στοιχεία για την εξέλιξη των πτεροσαύρων». Παλαιότερα απολιθώματα υποδεικνύουν ότι οι πτερόσαυροι, που ζούσαν στο τέλος της Ιουρασικής περιόδου, δεν είχαν άνοιγμα φτερών μεγαλύτερο από 1,6 έως 1,8 μέτρα. Μεγαλύτερο μέγεθος απέκτησαν κατά την Κρητιδική περίοδο. «Στα τέλη της Κρητιδικής περιόδου, όταν έπληξε τη Γη ο αστεροειδής που προκάλεσε τον μεγάλο αφανισμό, ζούσαν πτερόσαυροι με μέγεθος μαχητικού αεροσκάφους», υπογραμμίζει ο καθηγητής.
Η πρόσφατη ανακάλυψη, ανάμεσα στα άλλα, θέτει εν αμφιβόλω την παραδοχή ότι οι πτερόσαυροι αύξησαν το μέγεθός τους εξαιτίας του ανταγωνισμού τους με τα πτηνά. «Τα πτηνά αποτελούν εξέλιξη των δεινοσαύρων περίπου την εποχή που ζούσε αυτός ο πτερόσαυρος», εξηγεί ο καθηγητής Μπρουσάτε.
Το άνοιγμα των φτερών του υπερέβαινε τα 2,5 μέτρα, ανάλογο δηλαδή με αυτό των σημερινών άλμπατρος.
Aξίζει να σημειωθεί ότι δεν είναι η πρώτη φορά που απολιθώματα πτεροσαύρων εντοπίζονται στη Βρετανία. Η νέα ανακάλυψη έλαβε το όνομα Dearc sgiathanach, δηλαδή φτερωτό ερπετό και ερπετό της νήσου Σκάι στη γαελική διάλεκτο της Σκωτίας.
Σημαντική ανακάλυψη
Ο καθηγητής Μπρουσάτε τονίζει ότι η ανακάλυψη είναι αξιοσημείωτη και λόγω της πληρότητάς της. «Βρέθηκε το 70% του πτερόσαυρου, κάτι που είναι ιδιαίτερα σπάνιο επειδή αυτά τα όντα δεν απολιθώνονταν εύκολα», λέει, εξηγώντας ότι αρκετά από τα οστά έχουν το πάχος ενός φύλλου χαρτιού. Η ανάλυση έδειξε ότι το ζώο ήταν εφηβικής ηλικίας και θα αναπτυσσόταν περισσότερο. Οταν ενηλικιωνόταν, το άνοιγμα των φτερών του θα έφτανε τα τρία μέτρα. Η ομάδα των επιστημόνων υπέβαλε σε τοπογραφική εξέταση τον εγκέφαλο του πτερόσαυρου καταφέρνοντας έτσι να δημιουργήσει ένα ψηφιακό του πρότυπο. Οπως διαπιστώθηκε από την έρευνα, ο πτερόσαυρος είχε εξαιρετική όραση.
Τέλος, παλαιοντολόγοι που δεν συμμετείχαν στην έρευνα, αμφισβητούν αν πράγματι αυτός ο πτερόσαυρος που βρέθηκε στη Σκωτία είναι ο μεγαλύτερος της εποχής του, αλλά αναγνωρίζουν ότι πρόκειται για μία σημαντική ανακάλυψη που θα ρίξει άπλετο φως στην εξέλιξη του είδους.