Ο ρωσικός όμιλος Wagner έχει αναπτύξει δύναμη μισθοφόρων στην ανατολική Ουκρανία και ο αριθμός τους πρόκειται σύντομα να ξεπεράσει τους 1.000 άνδρες, σύμφωνα με εκτιμήσεις του βρετανικού υπουργείου Αμυνας που δημοσιοποιήθηκαν χθες. «Εξαιτίας των βαριών απωλειών του ρωσικού στρατού και του ότι η εισβολή έχει αποτελματωθεί, η Μόσχα πιθανόν αναγκάστηκε να μεταφέρει προσωπικό της Wagner στην Ουκρανία, εις βάρος των επιχειρήσεων που διεξάγονται στην Αφρική και στη Συρία», δήλωσε ο αντιπτέραρχος Μικ Σμιθ, στρατιωτικός ακόλουθος της βρετανικής πρεσβείας στην Ουάσιγκτον.
Πριν από την έναρξη της ρωσικής εισβολής, ο όμιλος, που δημιουργήθηκε το 2014, είχε περί τους 300 μισθοφόρους στην Ουκρανία, σύμφωνα με τους New York Times. Στο σχετικό ρεπορτάζ αναφέρεται ότι, μαζί με τους μισθοφόρους που θα προστεθούν στη δύναμή του, ο όμιλος θα μεταφέρει από τη Λιβύη πυροβολικό, διατάξεις αντιπυραυλικής άμυνας και ραντάρ.
Σύμφωνα με δυτικούς αναλυτές, ο όμιλος Wagner έχει δραστηριοποιηθεί σε Ουκρανία, Συρία, Μάλι, Λιβύη, Κεντρική Αφρικανική Δημοκρατία και άλλες χώρες και έχει στενή σχέση με το Κρεμλίνο, αναλαμβάνοντας επιχειρήσεις τις οποίες δεν χρεώνεται επισήμως η Ρωσία. Τον Δεκέμβριο, η Ευρωπαϊκή Ενωση επέβαλε κυρώσεις στον όμιλο και στον ιδρυτή του, Ντμίτρι Ούτκιν, υποστηρίζοντας ότι καλλιεργεί τη βία και παραβιάζει ανθρώπινα δικαιώματα στη Μέση Ανατολή, στην Αφρική και στην Ουκρανία. Η Μόσχα αρνείται όχι μόνο ότι έχει σχέσεις με τον όμιλο, αλλά και αυτή την ύπαρξή του, καθώς στη Ρωσία δεν υπάρχουν επισήμως ιδιωτικές παραστρατιωτικές εταιρείες και η ιδιότητα του μισθοφόρου συνιστά ποινικό αδίκημα.
Ρεπορτάζ δυτικών μέσων ενημέρωσης υποστηρίζουν ότι ο όμιλος Wagner στρατολογεί ανθρώπους με στρατιωτική εμπειρία, οι οποίοι εισπράττουν λίγες χιλιάδες δολάρια τον μήνα. Αμοιβές αυτής της τάξης μεγέθους θεωρούνται χαμηλές για τα διεθνή στάνταρ των μισθοφορικών στρατών, που στελεχώνονται από βετεράνους στρατιωτικούς. Κάθε οικογένεια μισθοφόρου που σκοτώνεται εισπράττει αποζημίωση της τάξεως των 50.000 ευρώ, πάντα σύμφωνα με τις ίδιες πηγές. Κατά κανόνα, οι άνδρες του ομίλου Wagner στελεχώνουν επίλεκτες δυνάμεις κρούσης σε ζώνες επιχειρήσεων ή δρουν ως ελεύθεροι σκοπευτές.