Καθηλωμένος στο έδαφος του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι στο ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα παρέμεινε χθες ο νέος πύραυλος της NASA με προορισμό τη Σελήνη, προκαλώντας την απογοήτευση του πλήθους που είχε συγκεντρωθεί από τα ξημερώματα για να απολαύσει το θέαμα. Μεταξύ των απογοητευμένων συμπεριλαμβάνονται και η αντιπρόεδρος Κάμαλα Χάρις και ο σύζυγός της Νταγκ Εμχοφ, που αναχώρησαν από το Κανάβεραλ δύο ώρες μετά την αναστολή της εκτόξευσης.
Πύραυλος 110 μέτρων
«Τώρα καταλαβαίνετε γιατί στη NASA ποτέ δεν γιορτάζουμε πρόωρα. Αυτά έχει η ενασχόληση με το Διάστημα», είπε καλόκαρδα ο διοικητής της υπηρεσίας Μπιλ Νέλσον μιλώντας στο τηλεοπτικό δίκτυο της NASA. Η χθεσινή εκτόξευση επρόκειτο να σηματοδοτήσει την παρθενική αποστολή του Συστήματος Διαστημικής Εκτόξευσης (SLS), του γιγάντιου πυραύλου μήκος 110 μέτρων ο οποίος θα μεταφέρει αστροναύτες στη Σελήνη στο προσεχές μέλλον.
Η αμερικανική υπηρεσία ευελπιστεί να εκμεταλλευθεί το «παράθυρο» εκτόξευσης που ανοίγει το ερχόμενο Σαββατοκύριακο, εφόσον η βλάβη εντοπισθεί με ακρίβεια και επιδιορθωθεί εγκαίρως.
Εχει ξανασυμβεί
Το πρόβλημα που εντοπίσθηκε χθες αφορά τη διακοπή παροχής υγρού υδρογόνου για την ψύξη ενός εκ των τεσσάρων κινητήρων του πυραύλου, μέρος των διαδικασιών που πρέπει να ολοκληρωθούν πριν από την εκτόξευση. Η εμφάνιση τεχνικών προβλημάτων της τελευταίας στιγμής δεν είναι κάτι καινούργιο στην πλατφόρμα εκτόξευσης του ακρωτηρίου Κανάβεραλ. Οταν η NASA αποπειράθηκε να εκτοξεύσει το πρώτο διαστημικό λεωφορείο το 1981, η αντίστροφη μέτρηση διεκόπη λίγα λεπτά πριν από την πυροδότηση, με την πτήση να εκτοξεύεται δύο ημέρες αργότερα.
Η αντίστροφη μέτρηση, που είχε ξεκινήσει το Σάββατο, συνεχίσθηκε χωρίς προβλήματα μέχρι χθες το πρωί, όταν η ομάδα εδάφους αποφάσισε την αναβολή της πυροδότησης κατά 45 λεπτά προκειμένου να απομακρυνθούν απειλητικά σύννεφα από την περιοχή.
Παρότι η πλήρωση των δεξαμενών υγρού οξυγόνου ολοκληρώθηκε χωρίς το παραμικρό πρόβλημα, διαρροή εντοπίσθηκε σε σωλήνα υγρού υδρογόνου. Ανάλογο πρόβλημα είχε απασχολήσει την ομάδα εδάφους σε δοκιμαστική αντίστροφη μέτρηση τον Απρίλιο.
Παρά το χθεσινό πρόβλημα, οι επικεφαλής της αποστολής εκφράζουν την αισιοδοξία τους για την ομαλή συνέχισή της, καθώς ο πύραυλος έχει ήδη περάσει τις κρισιμότερες δοκιμές ασφαλείας.
Οφέλη από την επιστροφή στο φεγγάρι
ΧΙΟΥΣΤΟΝ. Γιατί άραγε να θέλει η NASA να επαναλάβει επίτευγμά της από τα τέλη της δεκαετίας του 1960; Στελέχη της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας υποστηρίζουν σήμερα ότι οι αποστολές στη Σελήνη αποτελούν κρίσιμο συστατικό της εξερεύνησης του Διαστήματος και δεν είναι μια απλή επανάληψη των προσσεληνώσεων του 1969 και του 1972.
«Οραματιζόμαστε ένα μέλλον στο οποίο η NASA θα φέρει την πρώτη γυναίκα και τον πρώτο μαύρο στην επιφάνεια του δορυφόρου της Γης. Σε αυτές τις αδιανόητα περίπλοκες αποστολές, οι αστροναύτες θα ζουν και θα εργάζονται στο Διάστημα και από εκεί θα αναπτύξουν τις επιστημονικές γνώσεις και την τεχνολογία για να στείλουν τον πρώτο άνθρωπο στον Αρη», λέει ο διοικητής της NASA Μπιλ Νέλσον.
Πηγή έμπνευσης
Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία ελπίζει να προσφέρει κίνητρο σε νέες εταιρείες, οι οποίες θα αναλάβουν τον ανεφοδιασμό της μελλοντικής επανδρωμένης σεληνιακής βάσης με επιστημονικό εξοπλισμό και άλλα αναγκαία εφόδια.
Το έργο τέτοιων εταιρειών θα λειτουργήσει ως πηγή έμπνευσης φοιτητών και νέων ανθρώπων προκειμένου να εισέλθουν στον τομέα των επιστημών και της διαστημικής εξερεύνησης.
Νέες προκλήσεις
Για την επιστημονική κοινότητα, το ανανεωμένο ενδιαφέρον για τη Σελήνη προμηνύει πληθώρα ανακαλύψεων και νέων επιστημονικών προκλήσεων για τις επόμενες δεκαετίες.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον προκαλεί στους αστρονόμους και ειδήμονες του Διαστήματος ο υπολογισμός του όγκου νερού σε μορφή πάγου που υπάρχει στη Σελήνη.
Το νερό αυτό θα μπορούσε να αξιοποιηθεί για την τροφοδοσία των αστροναυτών-μελών της σεληνιακής αποστολής με πόσιμο νερό και οξυγόνο, καθώς και με καύσιμο για μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές στα βάθη του Διαστήματος.
Οι επιστήμονες αγνοούν τον όγκο του νερού που βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια της Σελήνης και αν το νερό αυτό μπορεί να αντληθεί με τα υπάρχοντα τεχνολογικά μέσα από το βραχώδες πέτρωμα του δορυφόρου μας.
Οι επόμενες επανδρωμένες αποστολές στη Σελήνη αναμένεται να απαντήσουν στα ερωτήματα αυτά.