Καθώς το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb έστρεψε το βλέμμα του από το βαθύ Σύμπαν στον γαλαξία μας, αιχμαλώτισε μια πρωτοφανούς ευκρίνειας φωτογραφία του Ποσειδώνα και των δακτυλίων του, καλύτερη από οποιαδήποτε είχαμε δει κατά τις πρόσφατες δεκαετίες.
Η τελευταία φορά που οι αστρονόμοι είχαν στη διάθεσή τους μια τόσο καθαρή απεικόνιση του πιο απόμακρου από τον Ηλιο πλανήτη ήταν το 1989, όταν το «Βόγιατζερ 2» της NASA έγινε η πρώτη και μοναδική διαστημική βολίδα που πέρασε για λίγες ώρες κοντά από τον παγωμένο γίγαντα.
«Oι εξαίρετες υπέρυθρες απεικονιστικές τεχνικές του James Webb μάς επέτρεψαν μια νέα ματιά στην ατμόσφαιρα του Ποσειδώνα», δήλωσε χαρακτηριστικά ο Mαρκ Μακόγκρεν, επιστημονικός σύμβουλος της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ΕSA). «Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb μπορεί να αφαιρέσει την εκτυφλωτική λάμψη και το υπόβαθρο, διευκολύνοντας την ανάλυση της σύνθεσης της ατμόσφαιράς του», υπογράμμισε ο αστρονόμος, ο οποίος εργάζεται στο πρόγραμμα James Webb τα τελευταία 20 χρόνια.
Στις φωτογραφίες που έλαβε το διαστημικό τηλεσκόπιο Ηubble, ο Ποσειδώνας εμφανίζεται με ένα υπέροχο γαλανό χρώμα. Στις νέες απεικονίσεις του James Webb, ο πλανήτης εμφανίζεται με ένα χρώμα μεταξύ γκρίζου και λευκού, και παγωμένα νέφη σε κάποια σημεία της επιφάνειας. Οπως τονίζει ο δρ Μακόγκρεν, στις νέες φωτογραφίες είναι πιο ευκρινείς και οι δακτύλιοί του.
Η ανακοίνωση της NASA αναφέρει ότι κοντά στον πόλο του πλανήτη καταγράφεται μια δυσεξήγητη λάμψη. Kαθώς είναι στραμμένος μακριά από τη Γη και απαιτούνται 164 χρόνια για να πραγματοποιήσει μια πλήρη τροχιά γύρω από τον Ηλιο, οι αστρονόμοι δεν κατάφεραν να μελετήσουν με προσοχή τον βόρειο πόλο του.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο απαθανάτισε, επίσης, επτά από τα 14 γνωστά φεγγάρια του Ποσειδώνα, μεταξύ των οποίων και τον τεράστιο Τρίτωνα, ο οποίος είναι μεγαλύτερος από τον Πλούτωνα. Αυτός ο φυσικός δορυφόρος διαθέτει μεγαλύτερη φωτεινότητα από τον πλανήτη του, επειδή είναι καλυμμένος από πάγο, που αντανακλά το φως. Ο Ποσειδώνας, αντιθέτως, απορροφάει το μεγαλύτερο ποσοστό του φωτός που δέχεται. Καθώς ο Τρίτων πραγματοποιεί ανάδρομη τροχιά γύρω από τον Ποσειδώνα, οι ειδικοί εκτιμούν ότι είναι ουράνιο σώμα από τη γειτονική Ζώνη του Κάιπερ, που αιχμαλωτίστηκε στην τροχιά του Ποσειδώνα.
Οι αστρονόμοι, αναζητώντας πλανήτες με παρόμοια χαρακτηριστικά με αυτά της Γης, έχουν εντοπίσει πολλούς παγωμένους γίγαντες, όπως ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας, και πιστεύουν ότι τέτοιου τύπου ουράνια σώματα αφθονούν στον γαλαξία μας.
To James Webb, που τέθηκε σε λειτουργία τον Ιούλιο, είναι το ισχυρότερο διαστημικό τηλεσκόπιο που κατασκευάστηκε ποτέ και έχει ήδη αποστείλει έναν πραγματικό θησαυρό πληροφοριών για το Σύμπαν.