Σε απόσταση 80 χλμ. από τη σεληνιακή επιφάνεια έφθασε ο διαστημικός θαλαμίσκος Orion, μέρος του προγράμματος «Αρτεμις» της NASA, που φιλοδοξεί να επιστρέψει, μελλοντικά, τον άνθρωπο στο Φεγγάρι. Τις επόμενες ώρες θα εισέλθει σε ευρύτερη τροχιά γύρω από τον φυσικό μας δορυφόρο. Κατά τη διάρκεια του ελιγμού στη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης, ο Orion έχασε την επαφή του με το κέντρο ελέγχου επί 34 λεπτά. Μόλις, όμως, αποκαταστάθηκε η επικοινωνία, απέστειλε στο κέντρο μία νέα φωτογραφία της Γης.
Ο Ζέμπουλον Σκόλι, υπεύθυνος της ΝASA για την πτήση, δήλωσε: «Η σημερινή είναι μία από τις ημέρες που ονειρευόμαστε. Το πρωί είδαμε τη Γη να δύει πίσω από τη Σελήνη τη στιγμή που ο Orion πραγματοποιούσε την τροχιά του προετοιμάζοντας το έδαφος για να ξαναπατήσουν άνθρωποι στο Φεγγάρι», υπογραμμίζοντας ότι «η επιτυχία της αποστολής έχει ξεπεράσει κάθε προσδοκία».
Ο Orion, καθώς προσέγγισε το Φεγγάρι επόπτευσε τα σημεία προσεδάφισης των αποστολών Απόλλων 11, 12 και 14.
Εκτός από τη ΝΑSA, την εξέλιξη της αποστολής παρακολουθεί ενδελεχώς και η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ΕSA), καθώς κατασκεύασε κάποια από τα δομικά στοιχεία του διαστημικού θαλαμίσκου. Μέσα στην άτρακτο, άλλωστε, έχει και έναν δικό της ταξιδευτή του Διαστήματος, τον «Σον το πρόβατο», που παραμένει δεμένος στο κάθισμά του. Αντιθέτως, η μασκότ της NASA, ένας λούτρινος Σνούπι, ίπταται ελεύθερος μέσα στο πιλοτήριο του διαστημικού θαλαμίσκου.
Την εξέλιξη της αποστολής παρακολουθεί ενδελεχώς και η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ΕSA), καθώς κατασκεύασε κάποια από τα δομικά στοιχεία του διαστημικού θαλαμίσκου.
Μετά την προσέγγισή του στη Σελήνη ο διαστημικός θαλαμίσκος θα απομακρυνθεί αρκετά προκειμένου να διαγράψει ευρύτερη τροχιά. Το Σάββατο αναμένεται να καταρρίψει το ρεκόρ της αποστολής Απόλλων 13, φθάνοντας σε απόσταση 400,171 χλμ. από τη Γη, ενώ δύο ημέρες αργότερα θα έχει διανύσει περισσότερα από 430.000 χλμ., τη μεγαλύτερη απόσταση δηλαδή που έφθασε ποτέ διαστημόπλοιο που έχει δυνατότητα μεταφοράς πληρώματος.
Στρατόπεδο «Αρτεμις»
Η ΝASA θεωρεί ότι η επιτυχημένη ολοκλήρωση της τρέχουσας αποστολής στη Σελήνη, έπειτα από 50 χρόνια, θα αποτελέσει εφαλτήριο για την κατασκευή μιας μόνιμης αστροναυτικής βάσης, την οποία μάλιστα έχει ήδη ονομάσει «Στρατόπεδο βάσης Αρτεμις». Εκεί θα κατασκευαστεί μία δομή που θα μοιάζει με σύγχρονη διαστημική καμπίνα και «τροχόσπιτο» και θα επιτρέπει στα πληρώματα να παραμένουν στον φυσικό μας δορυφόρο επί περίπου δύο μήνες.
Επειτα από πολλές δεκαετίες, κατά τις οποίες η NASA επικέντρωνε τις αποστολές της σε χαμηλές τροχιές γύρω από τον πλανήτη, όπως ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός και τα διαστημικά λεωφορεία, το πρόγραμμα «Αρτεμις» σηματοδοτεί την πρώτη σημαντική αλλαγή κατεύθυνσης για την αμερικανική διαστημική υπηρεσία, που πλέον εστιάζει τις προσπάθειές της σε ένα νέο επανδρωμένο διαστημικό πρόγραμμα στα πρότυπα του προγράμματος Απόλλων.