Ο «μεγαλύτερος και ισχυρότερος πύραυλος όλων των εποχών» εκτοξεύτηκε χθες από το Τέξας, αλλά ανατινάχθηκε μέσα σε λίγα λεπτά, σε μια δοκιμαστική πτήση που η κατασκευάστρια εταιρεία, η SpaceX του Eλον Μασκ, ελπίζει ότι θα αποτελέσει το πρώτο βήμα σε ένα ανθρώπινο ταξίδι στον Aρη.
Μετά την ακύρωση της εκτόξευσης νωρίτερα αυτή την εβδομάδα λόγω τεχνικού προβλήματος, το πυραυλικό σύστημα Starship, μήκους 120 μέτρων, απογειώθηκε χθες το μεσημέρι. Η ταχύτητα που κατάφερε αρχικά να αναπτύξει έκανε όσους το παρακολουθούσαν να πανηγυρίσουν, όμως στη συνέχεια άρχισε να περιστρέφεται και τελικά εξερράγη περίπου τέσσερα λεπτά μετά την απογείωσή του.
Φαίνεται ότι τα δύο τμήματα του πυραυλικού συστήματος –ο προωθητικός πύραυλος και το σκάφος πλεύσης– δεν μπόρεσαν να διαχωριστούν σωστά μετά την απογείωση, προκαλώντας ενδεχομένως την έκρηξη που έλαμψε πάνω από τον Κόλπο του Μεξικού. Δεν ήταν σαφές αν ο πύραυλος εξερράγη από μόνος του ή αν ενεργοποιήθηκε το σύστημα αυτόματου τερματισμού της πτήσης – ένα σύστημα ασφαλείας που καταστρέφει το διαστημόπλοιο για να μην παρεκκλίνει πολύ από την πορεία του.
«Σαν να μην ήταν αρκετά συναρπαστική η δοκιμαστική πτήση, το Starship βίωσε μια γρήγορη και απρογραμμάτιστη αποσυναρμολόγηση», ανέφερε λίγο μετά η SpaceX σε ανακοίνωσή της στο Twitter, αναφερόμενη στην έκρηξη.
Με μήκος σχεδόν όσο τρία επιβατικά αεροσκάφη, το διαστημόπλοιο-μαμούθ είναι 10 μέτρα ψηλότερο από τον πύραυλο Saturn V που μετέφερε το Apollo 11 και μαζί του τον πρώτο άνθρωπο στη Σελήνη το 1969. Τόσο το ανώτερο όσο και το κατώτερο τμήμα του συστήματος είναι σχεδιασμένα να επιστρέφουν με ασφάλεια στη Γη για ασφαλή προσγείωση, ώστε να μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν. Ο Ελον Μασκ λέει ότι η δυνατότητα επαναχρησιμοποίησης των πυραύλων καθιστά τις διαστημικές πτήσεις σημαντικά φθηνότερες σε σχέση με τις τιμές που θα μπορούσε να προσφέρει η NASA.
Σε αντίθεση με τη NASA, η οποία προσπαθεί να αποφεύγει τα αχρείαστα ρίσκα, η SpaceX έχει αποδείξει πως δεν την πειράζει να εκραγούν οι δοκιμαστικές πτήσεις της, με τον Μασκ να τονίζει ότι η εταιρεία επωφελείται από την κατανόηση των τεχνικών προβλημάτων. Η SpaceX κατασκεύασε το δικό της διαστημοδρόμιο, με την ονομασία Starbase, στον Κόλπο του Μεξικού, στην Μπόκα Τσίκα του Τέξας, για να εκτοξεύει τους πυραύλους της. Αρκετά άλλα «αστρόπλοια» βρίσκονται ήδη σε παραγωγή για μελλοντικές δοκιμές.
Ο Μασκ δήλωσε ότι ανέπτυξε το αστρόπλοιο, που προηγουμένως ονομαζόταν BFR (υπονοείται έντονα ότι σημαίνει Big Fucking Rocket), ώστε οι άνθρωποι να μπορέσουν τελικά να γίνουν ένα διαπλανητικό είδος. Για να το πετύχει αυτό, σκοπεύει να ξεκινήσει τον αποικισμό του Aρη, ο οποίος –όπως επισήμανε– είναι απαραίτητος για τη διατήρηση της ανθρωπότητας σε περίπτωση που ένα καταστροφικό για τον πλανήτη γεγονός, όπως ένας πυρηνικός πόλεμος ή ένα χτύπημα αστεροειδούς, εξαφανίσει τη ζωή στη Γη. Η εταιρεία έχει επίσης ανακοινώσει πιο μακροπρόθεσμα σχέδια για τη χρήση του διαστημοπλοίου ως λεωφορείου για εμπορικά ταξίδια στη Γη, υποσχόμενη ταξίδια από το Λονδίνο στο Τόκιο σε λιγότερο από μία ώρα.