Σε μία, πιθανώς, επαναστατική ανακάλυψη για την ανακύκλωση του πλαστικού προχώρησαν επιστήμονες από το Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο της Ελβετίας (WSL). Συγκεκριμένα, οι επιστήμονες ανακάλυψαν στις Aλπεις και στην Ανταρκτική μικρόβια τα οποία μπορούν να «φάνε» πλαστικό ενώ βρίσκονται σε χαμηλές θερμοκρασίες. Τα μικρόβια αυτά, η ανακάλυψη των οποίων δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Frontiers of Microbiology, έχουν τη δυνατότητα να διασπάσουν πλαστικό σε θερμοκρασίες γύρω στους 15 βαθμούς Κελσίου.
Στο παρελθόν, είχαν ανακαλυφθεί οργανισμοί που μπορούσαν να κάνουν το ίδιο πράγμα στους 30 βαθμούς Κελσίου, όμως η εκμετάλλευσή τους κρίθηκε οικονομικά και περιβαλλοντικά ασύμφορη λόγω της θέρμανσης που θα απαιτούνταν για να χρησιμοποιηθούν σε μια βιομηχανία ανακύκλωσης.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες πρόκειται για 19 είδη βακτηρίων και 15 είδη μυκήτων που αναπτύχθηκαν πάνω σε πλαστικά απορρίμματα και στη συνέχεια καλλιεργήθηκαν σε εργαστήριο, ώστε να διαπιστωθούν οι τύποι πλαστικού τους οποίους μπορούν να διασπάσουν. Μεταξύ αυτών ήταν και ο βιοδιασπώμενος πολυεστέρας, τον οποίο 19 από τα 34 είδη φάνηκε πως μπορούν να χωνέψουν στη θερμοκρασία των 15 βαθμών.
Επιπλέον, 17 είδη μπόρεσαν να χωνέψουν το νηματώδες πολυγαλακτικό οξύ που χρησιμοποιείται ευρέως στο εμπόριο (π.χ. στα φακελάκια τσαγιού). Δυστυχώς, κανένα από τα μικρόβια δεν μπόρεσε να διασπάσει ακόμη και ύστερα από 126 ημέρες το πολυαιθυλένιο από το οποίο παράγονται οι περισσότερες πλαστικές σακούλες και μεμβράνες, προϊόντα που αποτελούν ένα από τα πιο δυσεπίλυτα οικολογικά προβλήματα του καιρού μας.
Παρά το γεγονός ότι τα πλαστικά χρησιμοποιούνται ευρέως μόλις από τη δεκαετία του 1950, τα μικρόβια μπορούν να αποδομούν τα πολυμερή επειδή μοιάζουν με ορισμένες δομές που βρίσκονται στα φυτικά κύτταρα.
Ο δρ Μπιτ Φράι, ένας από τους συγγραφείς της μελέτης, εξήγησε: «Εχει αποδειχθεί ότι τα μικρόβια παράγουν μια μεγάλη ποικιλία ενζύμων αποδόμησης πολυμερών που εμπλέκονται στη διάσπαση των κυτταρικών τοιχωμάτων των φυτών. Ειδικότερα, οι μύκητες αναφέρεται συχνά πως βιοδιασπούν τους πολυεστέρες, λόγω της ικανότητάς τους να παράγουν κουτινάσες, οι οποίες στοχεύουν τα πλαστικά πολυμερή λόγω της ομοιότητάς τους με το φυτικό πολυμερές κουτίνη».
Οι επιστήμονες δοκίμασαν τα μικρόβια μόνο σε μία θερμοκρασία, οπότε δεν έχουν βρει ακόμη την καλύτερη για χρήση. Παρ’ όλα αυτά, λένε ότι λειτουργούν καλά μεταξύ 4 και 20 βαθμών Κελσίου, γεγονός που καθιστά την εκμετάλλευσή τους από τη βιομηχανία ανακύκλωσης μια ρεαλιστική επιλογή.