Ισραηλινοί επιστήμονες καλλιέργησαν μια οντότητα που μοιάζει έντονα με ανθρώπινο έμβρυο 14 ημερών, χωρίς να χρησιμοποιήσουν σπέρμα ή ωάρια. Η ομάδα του Ινστιτούτου Βάιτσμαν ανέφερε πως το πρότυπο εμβρύου που δημιουργήθηκε με τη χρήση βλαστοκυττάρων είναι παράδειγμα ενός εμβρύου δύο εβδομάδων. Μάλιστα εκκρίνει ορμόνες, που έδωσαν θετικό τεστ εγκυμοσύνης στο εργαστήριο.
Ο στόχος της δημιουργίας εμβρύων είναι να υπάρξει ένας ηθικός τρόπος κατανόησης των πρώτων στιγμών της ζωής μας. Οι πρώτες εβδομάδες αφότου ένα σπερματοζωάριο γονιμοποιεί ένα ωάριο είναι μια περίοδος δραματικών αλλαγών, μετατροπής από μια συλλογή κυττάρων σε κάτι που σταδιακά αρχίζει να αναγνωρίζεται ως άνθρωπος στον υπέρηχο. Αυτή η κρίσιμη περίοδος είναι μια σημαντική πηγή γενετικών προβλημάτων και αποβολών, που δεν έχει γίνει πλήρως αντιληπτή. «Είναι ένα μαύρο κουτί, δεν πρόκειται για κλισέ. Η γνώση μας είναι πολύ περιορισμένη», εξηγεί ο Τζέικομπ Χάνα του Ινστιτούτου Βάιτσμαν για τις επιστήμες στο Ισραήλ. Η έρευνα γύρω από τα έμβρυα είναι νομικά, ηθικά και τεχνικά αμφιλεγόμενη. Υπάρχει όμως πλέον ένα ταχύτατα αναπτυσσόμενο πεδίο που μιμείται τη φυσική ανάπτυξη των εμβρύων.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση Nature περιγράφεται από την ισραηλινή ομάδα ως ένα «πλήρες» μοντέλο εμβρύου, που μιμείται τις βασικές δομές που υπάρχουν σε ένα πρώιμο έμβρυο. Η ελπίδα είναι ότι αυτού του είδους τα πρότυπα θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να ερμηνεύσουν πώς εμφανίζονται διαφορετικά είδη κυττάρων, να γίνουν μάρτυρες των πρώτων σταδίων ανάπτυξης των οργάνων και να κατανοήσουν κληρονομικές ασθένειες. Ηδη η έρευνα δείχνει πως άλλα μέρη του εμβρύου δεν διαμορφώνονται παρά μόνο αν τα περιστοιχίζουν τα κύτταρα του πλακούντα. Δεν αποκλείεται με τη βοήθεια της συγκεκριμένης μελέτης να βελτιωθούν τα ποσοστά επιτυχίας της εξωσωματικής γονιμοποίησης, αφού θα γίνει αντιληπτό γιατί αποτυγχάνουν κάποια έμβρυα. Παράλληλα τα μοντέλα θα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να δοκιμάσουν κατά πόσον ορισμένα φάρμακα είναι ασφαλή στη διάρκεια της εγκυμοσύνης.