Ο Λιφ Χόγκεν πέρασε 26 χρόνια της ζωής του ως δασοφύλακας σε παρατηρητήριο πυρασφάλειας στα δάση της αμερικανικής πολιτείας της Μοντάνα. Ανήκει σε εκλεκτή «κάστα» επαγγελματιών παρατηρητών που διεξάγει σήμερα μάχη οπισθοφυλακής απέναντι στον αυτοματισμό και τα νέα μέσα εναέριας και επίγειας παρακολούθησης.
Καθώς οι ομοσπονδιακές αρχές αναζητούν νέες μεθόδους διαχείρισης του δασικού πλούτου και πρόληψης των καταστροφικών πυρκαγιών, οι ημέρες των παρατηρητηρίων μοιάζουν μετρημένες. Ο επικεφαλής της δασικής υπηρεσίας των ΗΠΑ, Ράντι Μουρ, είπε στην κατάθεσή του στο Κογκρέσο τον Μάρτιο ότι η υπηρεσία απομακρύνεται από τη στελέχωση των παρατηρητηρίων με δασοφύλακες. Το μέλλον του εντοπισμού, ανέφερε ο Μουρ, βρίσκεται στις κάμερες. Σήμερα, περίπου 300 δασοφύλακες εποπτεύουν τα δάση της χώρας, από τις χιλιάδες που φύλαγαν σκοπιά στους δασικούς πυργίσκους πριν από τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο. Πολλά από τα παροπλισμένα παρατηρητήρια μετατράπηκαν σε ενοικιαζόμενα δωμάτια για τουρίστες.
Αποστολή του Χόγκεν, όμως, δεν είναι μόνο ο εντοπισμός μικρών εστιών φωτιάς, καθώς εκτελεί και χρέη άτυπου τηλεγραφητή, μεταφέροντας καθησυχαστικά μηνύματα ορειβατών στις οικογένειές τους, χάρη στον ασύρματό του. Επιμένει επίσης ότι οι παρατηρήσεις του είναι πιο ακριβείς από εκείνες ελικοπτέρων (δεν μπορούν να αιωρούνται σε καταιγίδες), αεροσκαφών (δεν μπορούν να ελιχθούν σε στενές κοιλάδες), ακόμη και δορυφόρων (συγχέουν συχνά την αντανάκλαση του ήλιου σε βράχους με εστίες φωτιάς).
Ο Χόγκεν είναι επίσης μετεωρολόγος, καταγράφοντας τις καιρικές μεταβολές. Εκτελεί ρόλο συντονιστή πυροσβεστικών δυνάμεων, προειδοποιώντας τους πυροσβέστες για απειλητικά μέτωπα και σχεδιάζοντας οδούς διαφυγής για αυτούς. «Ενας άνθρωπος στην κορυφή ενός βουνού μπορεί να προσφέρει πολύ περισσότερα από μία ηλεκτρονική συσκευή», λέει ο Τζέρεμι Χάρκερ, επικεφαλής δασικών υπηρεσιών του εθνικού πάρκου Γκλέισιερ της Μοντάνα, επαινώντας τον «γείτονά» του, Χόγκεν, που βρίσκεται σε κορυφή του γειτονικού πάρκου Φλάτχεντ.
Οι πυροσβέστες δεν σβήνουν πάντα τις φωτιές σε τοποθεσίες όπως το πάρκο Γκλέισιερ, καθώς καλούνται να αποφασίσουν αν θα επιτρέψουν την εξέλιξη του ενίοτε ωφέλιμου για το οικοσύστημα φαινομένου ή θα καταπολεμήσουν τις φλόγες εφόσον απειλούνται κατοικημένες περιοχές. Τα νέα τεχνολογικά μέσα βοηθούν στη λήψη τέτοιων αποφάσεων. «Παρότι η τεχνολογία δεν μπορεί να υποκαταστήσει τον ανθρώπινο παράγοντα, είναι χρήσιμη», σχολιάζει ο πυραγός του πάρκου Φλάτχεντ, Αντι Χάντσμπεργκερ, ο οποίος έχει αποδείξει την πεποίθησή του αυτή ενισχύοντας το δυναμικό των παρατηρητών, παράλληλα με τις νέες τεχνολογίες. Το 1998, ο αριθμός των δασοφυλάκων αυτών ήταν μόλις πέντε, ενώ σήμερα το πάρκο επιτηρείται από 12 επανδρωμένα παρατηρητήρια.
Η Καλιφόρνια, από τη μεριά της, έχει υιοθετήσει τις κάμερες, τοποθετώντας δίκτυο 1.000 καμερών και αισθητήρων φωτιάς στα πάρκα της, αναλύοντας τα δεδομένα τους χάρη σε αλγόριθμους τεχνητής νοημοσύνης. Η αρμόδια υπηρεσία της πολιτείας απασχολεί τώρα έξι άτομα για την επίβλεψη 36 καμερών σε επικίνδυνα σημεία καθ’ όλη τη διάρκεια της περιόδου δασικών πυρκαγιών.