Ο Γάγγης ποταμός παρέχει νερό για περίπου 600 εκατομμύρια ανθρώπους ενώ παράλληλα είναι για τους ινδουιστές κάτι περισσότερο από μια υδάτινη οδός.
Σύμφωνα με ένα ιερό κείμενο το ποτάμι σχηματίστηκε όταν «ο ίδιος ο Βισνού έκανε μια τρύπα στο σύμπαν και το θεϊκό νερό πλημμύρισε τον κόσμο». Το νερό από τον Γάγγη χρησιμοποιείται ευρέως στις ινδουιστικές προσευχές και τελετές – μπορεί κανείς να αγοράσει μπουκάλι «ιερού νερού» ακόμα και από το Amazon.
Παρά την ιερότητά του για τους ινδουιστές, ο Γάγγης είναι ένας από τους πιο μολυσμένους ποταμούς της γης. Καθώς ο πληθυσμός της Ινδίας αυξάνεται «εκρηκτικά», εκατοντάδες εκατομμύρια άνθρωποι έχουν εγκατασταθεί κατά μήκος της κοίτης του. Το σύστημα αποχέτευσης και διαχείρισης αποβλήτων δυσκολεύεται όμως να ανταποκριθεί. Ο ίδιος ο Γάγγης έχει γίνει ένας απέραντος σκουπιδότοπος: τοξικά φυτοφάρμακα, βιομηχανικά απόβλητα, πλαστικό και, κυρίως, δισεκατομμύρια λίτρα ανθρώπινων λυμάτων.
Η κυβέρνηση Ναρέντρα Μόντι εγκαινίασε ένα φιλόδοξο σχέδιο για τον καθαρισμό του ποταμού: το πρόγραμμα Namami Gange (Υπακοή στον Γάγγη). Δεν πρόκειται σε καμία περίπτωση για την πρώτη προσπάθεια. Προηγούμενες κυβερνήσεις είχαν δρομολογήσει «σχέδια δράσης» για τον καθαρισμό του Γάγγη τουλάχιστον από τη δεκαετία του 1980. Και σε κάθε περίπτωση αποτύγχαναν.
Μέχρι σήμερα, το πρόγραμμα Namami Gange έχει κοστίσει πάνω από 328 δισεκατομμύρια ρουπίες (3,77 δισεκατομμύρια δολάρια) για περισσότερες από 170 νέες εγκαταστάσεις αποχέτευσης και 5.211 χιλιομέτρων αποχετευτικών δικτύων.
Ακόμα και όσοι επικρίνουν την κυβέρνηση Μόντι για ισλαμοφοβικές πολιτικές και καταπίεση του Τύπου, παραδέχονται ότι έχει σημειωθεί πρόοδος στο κομμάτι αυτό. Μεταξύ 2014 και 2019, σύμφωνα με μια επίσημη εκτίμηση, η Ινδία εγκατέστησε 110 εκατομμύρια τουαλέτες, παρέχοντας αποχέτευση σε περίπου μισό δισεκατομμύριο ανθρώπους. Λίγο περισσότερο από μια δεκαετία πριν, η Ινδία ήταν γνωστή για το υψηλότερο ποσοστό «αφόδευσης σε ανοιχτό χώρο», σε ολόκληρο τον κόσμο. Χάρη σε αυτή τη μαζική εγκατάσταση δημόσιων και ιδιωτικών τουαλετών, το ποσοστό αυτό εκτιμάται πως έχει μειωθεί κατακόρυφα. Το ζήτημα είναι ότι με τόσες πολλές νέες τουαλέτες, τα λύματα πρέπει να πάνε κάπου.
Την ίδια ώρα, η ρόδινη εικόνα της εκστρατείας Namami Gange, την οποία παρουσιάζουν οι Ινδοί αξιωματούχοι της πόλης, δεν ανταποκρίνεται πάντα στην πραγματικότητα. Ο Γάγγης απέχει ακόμη πολύ από το να είναι καθαρός.
Σύμφωνα με τα στοιχεία του κυβερνητικού Συμβουλίου Ελέγχου της Ρύπανσης, το 2020, τα δείγματα του νερού που συλλέχθηκαν υπερέβησαν κατά περισσότερο από 20 φορές τα συνιστώμενα όρια της Ινδίας για τα κολοβακτηρίδια και τους στρεπτόκοκκους.