Με σφοδρούς αεροπορικούς βομβαρδισμούς εναντίον των δύο μεγαλύτερων ουκρανικών πόλεων, ο ρωσικός στρατός κλιμάκωσε τα απαντητικά πλήγματα στην αιματηρή επίθεση του περασμένου Σαββάτου εναντίον της μεθοριακής ρωσικής πόλης Μπέλγκοροντ. Ηταν η πιο φονική επιχείρηση των Ουκρανών επί ρωσικού εδάφους από την έναρξη του πολέμου, καθώς 26 άτομα, συμπεριλαμβανομένων πέντε παιδιών, έχασαν τη ζωή τους, σύμφωνα με τις ρωσικές αρχές.
Στην πρωτεύουσα της Ουκρανίας, Κίεβο, η ατμόσφαιρα μόνο πρωτοχρονιάτικη δεν ήταν αυτές τις ημέρες, αφού ο ρωσικός στρατός ξεκίνησε καινούργιο κύμα βομβαρδισμών από την Κυριακή. Χθες το πρωί, οι σειρήνες του αντιαεροπορικού συναγερμού ηχούσαν επί τέσσερις ώρες, με τα καφέ άδεια, τους δρόμους έρημους και πολύ κόσμο να αναζητά καταφύγιο σε σταθμούς του μετρό. Ρωσικοί πύραυλοι έπληξαν έξι συνοικίες του Κιέβου και προκάλεσαν ζημιές στο ηλεκτρικό δίκτυο, με αποτέλεσμα 250.000 άνθρωποι να μείνουν χωρίς ρεύμα. Ανάλογους βομβαρδισμούς υπέστη το Χάρκοβο, η δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της Ουκρανίας, στο βορειοανατολικό τμήμα της.
Τουλάχιστον πέντε άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους και 127 τραυματίστηκαν, σύμφωνα με τις ουκρανικές αρχές. Ο Ουκρανός πρόεδρος Βολοντίμιρ Ζελένσκι ανέφερε ότι από την Κυριακή οι Ρώσοι εξαπέλυσαν περίπου 170 μη επανδρωμένα αεροπλάνα και γύρω στους 100 πυραύλους, συμπεριλαμβανομένων υπερηχητικών Kinzhal. Από αυτούς, περίπου 70 εξουδετερώθηκαν από δυτικούς αντιαεροπορικούς πυραύλους Patriot και NASAMS που έσωσαν πολλές ζωές, όπως σημείωσε ο Ζελένσκι.
Την πρώτη ημέρα του καινούργιου χρόνου, ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν χαρακτήρισε την επίθεση στο Μπέλγκοροντ «τρομοκρατική πράξη» και διαμήνυσε ότι «κανένα έγκλημα εναντίον του άμαχου πληθυσμού μας δεν θα μείνει αναπάντητο». Μιλώντας σε σύσκεψη με την ανώτερη στρατιωτική ηγεσία, τόνισε: «Εξαπολύουμε πλήγματα με όπλα ακριβείας, στοχεύοντας επιτελικά κέντρα λήψης αποφάσεων, σημεία συγκέντρωσης στρατευμάτων και μισθοφόρων και άλλα παρόμοιου τύπου σημεία, κατά κύριο λόγο στρατιωτικές εγκαταστάσεις. Η Ουκρανία δεν είναι εχθρός μας».
Ο Βολοντίμιρ Ζελένσκι υποστήριξε ότι η αντίληψη πως η Ρωσία νικάει στο πεδίο της μάχης «δεν είναι παρά μια εντύπωση».
Καθώς ο ρωσικός στρατός είχε αρχίσει, πριν ακόμη εκδηλωθεί η επίθεση στο Μπέλγκοροντ, να εντατικοποιεί τα αεροπορικά πλήγματα που δημιουργούν μεγάλα προβλήματα στον ουκρανικό πληθυσμό μεσούντος του χειμώνα, η κυβέρνηση του Κιέβου επανέρχεται στα αιτήματά της για μεγαλύτερη βοήθεια από την πλευρά της Δύσης. Ο υπουργός Εξωτερικών της Ουκρανίας, Ντμίτρο Κουλέμπα, ζήτησε από τους εταίρους της χώρας του «να επιταχύνουν την παροχή επιπλέον συστημάτων αντιαεροπορικής άμυνας, επιθετικών drones κάθε τύπου και πυραύλους βεληνεκούς μεγαλύτερου των 300 χιλιομέτρων».
Από την πλευρά του, ο Βολοντίμιρ Ζελένσκι, με συνέντευξή του στο βρετανικό περιοδικό Economist, υποστήριξε ότι η αντίληψη πως η Ρωσία νικάει στο πεδίο της μάχης «δεν είναι παρά μια εντύπωση» και ότι ο ρωσικός στρατός υφίσταται σοβαρές απώλειες. Στην ίδια συνέντευξη ανέφερε ότι δεν υπάρχουν πραγματικές ενδείξεις πως η Μόσχα ενδιαφέρεται πραγματικά για την επίλυση της κρίσης μέσω διαπραγματεύσεων.
Σε μια ασυνήθιστη εξέλιξη, το ρωσικό υπουργείο Αμυνας παραδέχθηκε χθες ότι ένα από τα πολεμικά αεροπλάνα του βομβάρδισε κατά λάθος το παραμεθόριο ρωσικό χωριό Πετροπαβλόβκα, στην περιοχή Βορονέζ. Για το συμβάν, που προκάλεσε υλικές ζημιές αλλά όχι ανθρώπινες απώλειες, διεξάγονται έρευνες.
Στο μεταξύ, η Αγκυρα ανακοίνωσε ότι δεν θα επιτρέψει τη διέλευση από τα Δαρδανέλλια και τον Βόσπορο δύο βρετανικών ναρκαλιευτικών, που αποφάσισε να προσφέρει το Λονδίνο στο Κίεβο για τις ανάγκες του πολέμου κατά της Ρωσίας. Η σχετική ανακοίνωση του γραφείου της τουρκικής προεδρίας επικαλείται τη συνθήκη του Μοντρέ, του 1936, βάσει της οποίας η Αγκυρα ξεκαθάρισε, από την έναρξη του πολέμου στην Ουκρανία, ότι δεν θα επιτρέψει τη διέλευση πολεμικών σκαφών των εμπολέμων από τα Στενά. Επιπλέον, προειδοποίησε τις τρίτες χώρες, που δεν έχουν ακτές στη Μαύρη Θάλασσα, ότι δεν θα επιτρέψει τη διέλευση πολεμικών πλοίων τους.