Ο Χανς βον Οχάιν και ο Ερικ Ρόσιτερ πήγαιναν να παίξουν γκολφ ένα απόγευμα του 2022, όταν το Tesla του Βον Οχάιν εξετράπη ξαφνικά της πορείας του. Το λογισμικό υποβοήθησης οδηγού του αυτοκινήτου, το λεγόμενο «Full Self-Driving», δυσκολευόταν να πλοηγηθεί στις ορεινές στροφές, αναγκάζοντας τον Βον Οχάιν να το επαναφέρει επανειλημμένα στη σωστή πορεία.
«Την πρώτη φορά που συνέβη, τον ρώτησα: “Είναι φυσιολογικό αυτό;”», θυμάται ο Ρόσιτερ ο οποίος περιέγραψε τη διαδρομή στα περίχωρα του Ντένβερ ως «άβολη». «Μου είπε: “Ναι, αυτό συμβαίνει κάθε τόσο”».
Μερικές ώρες αργότερα, στο δρόμο για το σπίτι, το Tesla Model 3 έπεσε πάνω σε ένα δέντρο και εξερράγη, με αποτέλεσμα ο οδηγός και υπάλληλος της Τesla, Χανς βον Οχάιν να χάσει τη ζωή του. Ο Ρόσιτερ, ο οποίος επέζησε από το τροχαίο, είπε στους διασώστες έκτακτης ανάγκης ότι ο Βον Οχάιν χρησιμοποιούσε τη «λειτουργία αυτόματης οδήγησης στο Tesla», η οποία έβγαλε το όχημα εκτός δρόμου.
Σε πρόσφατη συνέντευξή του, ο Ρόσιτερ δήλωσε ότι πιστεύει πως ο Βον Οχάιν χρησιμοποιούσε την αυτόματη οδήγηση, γεγονός που -αν αληθεύει- θα καθιστούσε τον θάνατό του το πρώτο γνωστό θανατηφόρο τροχαίο που σχετίζεται με την τεχνολογία υποβοήθησης οδηγού της Tesla.
Αξίζει πάντως να σημειωθεί ότι τόσο ο οδηγός όσο και ο συνοδηγός ήταν υπό την επήρεια αλκοόλ όταν έγινε το τροχαίο. Στις εξετάσεις του Βον Οχάιν μετά το δυστύχημα, διαπιστώθηκε ότι στο αίμα του υπήρχε τιμή τρεις φορές πάνω το νόμιμο όριο αλκοόλ, ένα επίπεδο μέθης που θα εμπόδιζε την ικανότητά του να διατηρήσει τον έλεγχο του αυτοκινήτου, σύμφωνα με τους ειδικούς. Παρόλα αυτά, η έρευνα των πολιτειακών αρχών του Κολοράντο προχώρησε πέρα από την οδήγηση υπό την επήρεια αλκοόλ, επιδιώκοντας να κατανοήσει ποιος ήταν ο ρόλος που μπορεί να έπαιξε το λογισμικό της Tesla στο τροχαίο δυστύχημα.
Ο αρχιφύλακας, Ρόμπερτ Μάντεν, ο οποίος επέβλεψε την έρευνα για το δυστύχημα δήλωσε ότι επρόκειτο για μια από τις «πιο έντονες» φωτιές σε αυτοκίνητο που έχει δει ποτέ. οχημάτων που είχε δει ποτέ. Σύμφωνα με την έκθεση της έρευνας, η φωτιά που τροφοδοτήθηκε από χιλιάδες κυψέλες μπαταριών ιόντων λιθίου στο κάτω μέρος του αυτοκινήτου, ήταν αυτή που σκότωσε τον Βον Οχάιν.
Στον τόπο του δυστυχήματος, σύμφωνα με τον Μάντεν βρέθηκαν «σημάδια από λάστιχα», που σημαίνει ότι ο κινητήρας συνέχισε να τροφοδοτεί τους τροχούς μετά τη σύγκρουση. Ο ίδιος τονίζει ότι δεν υπήρχαν σημάδια ολίσθησης, πράγμα που σημαίνει ότι ο οδηγός δεν φαίνεται να πάτησε τα φρένα.
«Δεδομένης της δυναμικής της σύγκρουσης και του τρόπου με τον οποίο το όχημα βγήκε από το δρόμο χωρίς ενδείξεις ξαφνικού ελιγμού, η κατάσταση ταιριάζει με τη λειτουργία [υποβοήθησης οδηγού] που ήταν ενεργοποιημένη», δήλωσε ο Μάντεν.
Η αστυνομία του Κολοράντο δεν μπόρεσε να αποκτήσει πρόσβαση σε δεδομένα από το αυτοκίνητο λόγω της έντασης της πυρκαγιάς και η Tesla ισχυρίστηκε ότι δεν μπορούσε να επιβεβαιώσει ότι το σύστημα υποβοήθησης οδηγού ήταν σε χρήση λόγω απουσίας δεδομένωγν. Ο Μάντεν εκτίμησε ότι η απομακρυσμένη τοποθεσία που σημειώθηκε το δυστύχημα μπορεί να εμπόδισε τις επικοινωνίες. Σε κάθε περίπτωση, η Tesla δήλωσε το δυστύχημα στην Εθνική Υπηρεσία Ασφάλειας Οδικής Κυκλοφορίας.
Οι ιδιοκτήτες των Tesla εκφράζουν εδώ και καιρό παράπονα για «ακανόνιστη συμπεριφορά» του λογισμικού των αυτοκινήτων, όπως το απότομο φρενάρισμα, το χάσιμο οδικής σήμανσης και η σύγκρουση με σταθμευμένα οχήματα. Από τότε που οι ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές άρχισαν να απαιτούν από τους κατασκευαστές αυτοκινήτων να αναφέρουν ατυχήματα που αφορούν συστήματα υποβοήθησης οδηγού το 2021, έχουν καταγραφεί περισσότερα από 900 σε οχήματα μάρκας Tesla, συμπεριλαμβανομένων τουλάχιστον 40 που είχαν ως αποτέλεσμα σοβαρούς ή θανατηφόρους τραυματισμούς, σύμφωνα με ανάλυση της Washington Post.
Σε κάθε περίπτωση, μέχρι σήμερα, κανένα θανατηφόρο ατύχημα δεν έχει συνδεθεί ξεκάθαρα με την αυτόματη οδήγηση, η οποία είναι προγραμματισμένη να καθοδηγεί το αυτοκίνητο σχεδόν παντού, από ήσυχους προαστιακούς δρόμους έως πολυσύχναστους δρόμους μέσα στην πόλη.
Η Tesla, η οποία έχει διαθέσει το Full Self-Driving σε περίπου 400.000 αυτοκίνητα, αναγνωρίζει ότι το λογισμικό βρίσκεται σε κατάσταση «beta» – που σημαίνει ότι βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη, μαθαίνει συνεχώς και τροποποιείται. Ωστόσο, η εταιρεία υποστηρίζει ότι η κυκλοφορία του λογισμικού στην αγορά είναι ένα ουσιαστικό βήμα προς τη μείωση των 40.000 ετήσιων θανάτων από τροχαία δυστυχήματα στις ΗΠΑ. «Οσο περισσότερη τεχνολογία αυτοματοποίησης προσφέρεται για την υποστήριξη του οδηγού, τόσο πιο ασφαλής είναι ο οδηγός και όσοι χρησιμοποιούν το οδικό δίκτυο», έγραψε η Tesla στο Twitter τον Δεκέμβριο.